第21話 優しい赤鬼の子
「沙羅。どこに行ってたんだ？」
茜は沙羅の前に仁王立ちになると、静かだが怒りを含んだ声で尋ねた。
「何かあったら困るから離れるなと言っただろう」
「……ずっとここにいたよ。充さんと話してた」
沙羅はむすっとした声で、釈明する。茜は腰に手を当てて、沙羅の顔を覗き込む。
「充と？」
茜は沙羅から充の方へ顔を向け、腑に落ちないような表情を浮かべる。彼は、いつもと違う彼女の態度に気圧されつつも、状況を説明した。
「沙羅の言っていることは間違いないよ。少なくとも、僕が来る前から彼女はここにいたみたいだし」
「……そう」
充の言っていることを信じることにしたのだろう。茜は怒るのをやめ、その代わり沙羅の頬に軽く触れた。
「沙羅、調子は？」
だが、沙羅は茜のその手を振り払う。充はぎょっとした。
「やめて。偽善者」
冷たい声だった。充と話していたときとは違う、茜のことを敵対視しているかのような言い方だ。このままだと喧嘩になるんじゃないかと思い、充は慌てて割って入った。
「沙羅、その言い方はないだろう。茜は君のことを思って——」
「誰もそんなことお願いしていない！」
「え？ でも、さっき——」
「充」
茜が充の言葉に被せ、強い声で呼ぶ。
「ちょっといいか？ 話したいことがある」
「え？ でも……」
沙羅の様子は先程と違い、鼻に皴をよせ不機嫌なので、充は柔らかい声で「すぐに戻ってくるから」と
「沙羅、ちょっと……」
充が引き留めようとすると、茜が「いいから、来い」という。彼女の方もどことなく機嫌が悪い。何がどうなっているのか分からないまま、仕方なく茜の方に付いて行った。
小屋のあるところから少し上に登ったところに行くと崖があり、茜はそこで立ち止まる。見下ろすと旭村が一望でき、晴れると気分もすっきりした心地になるのだが、本日は生憎の曇り。景色が彼女の不機嫌さを払うのは、期待できないかもしれない。
「いいのか？ 小屋にいなくて」
充は背を向ける茜に聞いた。いつもは沙羅に付きっきりなのに、今日は離れているので不思議だったのだ。すると茜は小さくため息をつく。
「ああ。今日は見張りがいるから平気だ。沙羅が暴れたとしても、他の子に危害が及ぶことはない」
「見張りって？」
彼女は充を振り返ると、嫌悪感をにじませた顔を向ける。
「後で会えるさ。そいつはわざわざ充に会いに来たんだからな」
充は思わず自分を指さして理由を聞いた。
「ぼ、僕に？ どうして？」
だが、彼女は「見張り」の話をしたくないのか、素っ気ない答えが返って来た。
「面倒だから言いたくない」
充は小さくため息をついた。
「……分かったよ。なあ、沙羅のことだけど、ようやく半妖の血が馴染んできたってことなんだよな。あんな風に落ち着いて話せる子だと思わなかった」
半妖の血によって暴れなくなったということは、あれが本来の沙羅の姿ということだろう。口調が少々子どもっぽいのか、目上に対しての敬意が欠けているようには感じたが、暴れて他者に迷惑をかけるよりはずっといい。
「沙羅、何か話してたか」
隠すことのことでもないので素直に答える。
「茜のこと」
すると茜は驚いて聞き返した。
「あたしのこと？」
充は頷いた。
「優しい赤鬼と人間の子って言ってたけど」
「……優しいっていうか、お人好しだっただけだけど」
茜は表情の読めない顔をしていた。悲しいような、でもどことなく呆れているようなそんな表情である。
「茜の両親は……どういう人たちだったの？」
充の質問に茜は少し考えてから聞き返した。
「興味があるのか？」
「まあ、多少は。それに、僕は母さんのことや兄さんのことを茜に知られているけど、僕は茜のことは知らないから。別に、言いたくないならいいけど……」
茜は「そうか」と呟く。
「いいよ、話そう。君が私の家族のことを知らないのに、私が君の家族のことを知っているのも公平じゃないしね」
茜は目を少しだけ目を瞑ると、どこか暗い口調で話始めた。
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