人の子、赤鬼の心をつゆ知らず

第10話 「銀星」という名の半妖

「ぎんせい？」

「銀色の『銀』に、『星』と書いて、銀星。爪を持った犬狼（いぬおおかみ）の半妖だ。沙羅の髪は元々黒いし、爪も牙もあんなに強くなかった。それなのに今じゃ髪は白くなって、爪は伸びて黒くて鋭いし、歯は牙になっている。それを見る限り、奴の血を飲んだんだろうとあたしは思ってる」

「確信があるわけじゃないのか？」

　すると茜は少し考えてから答えた。

「あたしの鼻が犬狼（いぬおおかみ）並みに効くか、妖力の気配を見分けることができればはっきりするんだが、残念ながらその能力は持っていないんだ。だから本当のところは分かんないけど、血の力が見た目にも影響するのは間違いないから、十中八九合っていると思う。だけど——」

　と言って、茜は小さくため息をつく。

「もし銀星がやったとしたら、解（げ）せないことがある」

　充は小首を傾げて「それは何？」と聞いた。茜はちゃぶ台に頬杖をつき、縁側の外を眺めながら言う。

「銀星は、鷹山のなかで三本の指に入るほど強いんだ。しかも戦うこと以外に興味を持たない。そんな奴が人間の沙羅に目を付けて、血なんか飲ませたのかってことが信じられないんだ」

「三本の指って……強いな」

「あたしよりは弱いけどね」

　さらりと茜が言った言葉に、充は彼女がこの山でも相当強いということを察した。

(でもそうだとしたら、銀星だけでなく茜だって不思議な行動をしている。何故沙羅を庇（かば）うのだろう。強いから、弱い沙羅を見下す必要がないということなのだろうか。それともまた別の理由が……？)

　充は気になったが、話し出してしまうと話題がずれてしまうと思ったので「半妖の血」の話を続ける。

「血って、そんな簡単に手に入れられるものなのか？」

　充は想像を巡らせて聞いた。

　血を採る技術を持っているなら出来るが、普通「血をくれ」と言ってくれるものではないだろう。それとも人間ではない半妖である彼らは、考え方が違うのだろうか。

「君が言いたいことは分かる。答えは『簡単なことじゃない』だ。仮に沙羅が戦って何とか銀星の腕を噛んだとしても、奴の皮膚が強くて人間の歯じゃ破れないからな。刃物を使うという手もあるが、ここには調理用の包丁くらいしかないからね。そんなので銀星もやられないだろうよ」

「じゃあ……、誰かが手を貸したってことか？」

　半妖の血を飲んだ今なら、茜の腕に噛みついたようにできるのかもしれない。だが、その前の沙羅はここでは無力だったというころだろう。それなのに血を飲むことができたということは、それしか考えられない。

「まあ、そうだろうね」

　茜がそう言って目を細めたとき、山小屋が何故かざわめいた。しかし、辺りを見渡しても充たち以外の姿は見えない。

「な、何？」

　充がそのざわめきに驚くと、茜は「小さい妖が隠れているだけだから気にするな。害もない」と言う。

　害がないかどうかは怪しいが、彼女が山小屋の奥に強い視線を送ると、そのざわめきが一瞬にして消えた。

　それを感じた茜は、深紅の瞳を細め冷ややかな笑みを浮かべる。充はぞくりと背筋が凍るような感覚に陥ったが、彼女の表情からはすぐその笑みは消し話を続けた。

「だがそれを知るのは重要なことじゃない。あたしたちは人間じゃないからね。血を飲ませたからと言って、犯人捜しをするような面倒なことはしない。気にくわなかったら戦うだけさ」

「……そう、か」

　充は、「戦う」という言葉を小さな声で反芻した。

　先ほどの茜と沙羅の戦いを見た限り、「妖の戦い」というは相当荒いことが想像される。きっと強い者の意見がここでは押し通されるのだろう。

「今のところは、誰に助力してもらったのかどうかまでは分からない。だけど沙羅は、銀星の血を飲んで妖気が融合し、彼の力を手に入れた。だが、その見返り……なんだろうな。銀星の強い血が沙羅の体で暴れている。半妖の血も人間の子どもには重く、痛みを伴う」

　充ははっとし、先程母が言っていた言葉を思い出していた。

　——分かった、それなら鎮静薬がいいわね。用意するわ。

「だから母さんは妖怪の薬とかいう『鎮静薬』の処方をしたのか……？」

　茜は頷く。

「ああ。痛みを抑えても、暴れているものをどうにかしなければ意味がないからな。そして半妖の血が関係しているから、時子は妖怪の薬を使ったというわけ」

「そういうこと」

「まあ、時子が煎（せん）じた薬が効（き）かないってわけでもないんだけど、やっぱり妖の血には妖のものがずっと効く。それに効能が出るのも早いしね」

「理由はよく分かったけど……、葵堂（うち）が妖と薬の取引をしていたなんて知らなかった……」

　充が小さくため息をつくと、茜は知っていることを教えてくれた。