人の子、赤鬼の心をつゆ知らず

第3話 獣の正体

(怒りが収まった……？)

　すると静かな空間に、茜の凛とした声が響く。

「——沙羅」

　茜が再びその名を呼んだ瞬間、小屋の奥から「ぐわぁ！」という叫び声と共に、恐ろしい速度で何かがとびかかってきた。

「うわっ！」

　充は咄嗟に両腕で体を守るような体勢を取ったが、ガッという衝撃音が聞こえる。

(噛まれた⁉)

　と思ったが、一向に痛みが来ない。怖がりながらもそっと目を開けてみると、目の前には、いつの間にか充と同じくらいの身長まで伸びた茜の背があった。

「な、何……⁉」

　充はわなわなと震える声で呟く。何がどうなっているのだろうか。

　だが状況を確認しようにも、見えるのは茜の背だけでそれ以外は分からない。

　するとそのとき、ポタポタと何かが滴（したた）る音がする。目線を下へ向けると、引戸から入ってくる陽光に照らされていたのは鮮血だった。

　彼女は宣言通り充の盾となり、庇（かば）ったのだ。茜が傷ついたことに驚き、困惑したが「もしこれが自分だったら」と思うと、さぁーっと全身の血の気が引いていく感じがした。

「沙羅、まさか私の血まで飲む気か？　死ぬぞ」

　茜は自分の腕が噛まれているというのに、噛んでいる相手に軽い口調で意味の分からないことを言う。

「あ、あかね……？」

　やっとのことで名を呼ぶと、彼女はちらりとこちらを振り向き、淡々とした様子で「無事だな」と言うと深紅の瞳を細めた。こんな状況であるのに、彼女は笑っている。

「危ないからあたしの後ろに隠れてな」

　そう言って、茜は次の行動にさっと移る。自分の右腕に噛みついているそれを振り払うように、腕を小屋の奥に向かって思い切り振るったのだ。

「ぐわっ！」

　強い遠心力で振り飛ばされたそれは派手にぶつかったようで、壁が破壊される音とともに木の破片や砂埃が舞い上がった。

「だ、大丈夫、なの？」

　充は腕から血を流している茜と、何かが飛んで行った方向を交互に見ながら尋ねる。

「来るよ。下がってな」

　だが、茜は彼の質問に答えることなく、腰を屈めて戦闘態勢に入る。その瞬間、奥に吹っ飛ばされた「何か」が、再び驚くような速度で茜との間合いを詰め、今度は鋭い爪でひっかいた。

　だが茜はそれを上手くかわす。そのため爪は空（くう）を裂いたが、「何か」はその勢いのまま床に両手を付いて倒立の状態になった瞬間に、腕をばねのように使い、茜に向かって蹴（け）りを入れた。

「ちっ！」

　茜は避けることができなかったのか、その蹴りを受けて体勢を崩してしまう。その隙に相手は再び強い足蹴を繰り出し、引戸ごと外へ吹っ飛ばされてしまった。凄（すさ）まじい強さである。

「あ、茜！」

　充は心配になって叫んだが、その瞬間自分の隣に恐ろしい「何か」が立ったのを感じ全身を悪寒が襲う。そっと気配のする方に目を向けると、引戸がなくなって外の明かりが室内に入ったお陰で、「何か」の姿が露わになった。

「え……？」

　充は、茜と対峙していた者を目にして絶句した。それは獰猛（どうもう）な獣でも番犬もなく、まだ年端のいかぬ少女だったのである。