人の子、赤鬼の心をつゆ知らず

第4話 妖と言い張る少女

　しかし「少女」とはいっても、人間ではなさそうだった。

　彼女の腰まである長い髪は真っ白で、威嚇する黒い瞳はぎらぎらとしている。眉間と鼻の上には深い皺が現れ、鼻息は荒く、喉の奥からは唸り声を発していた。

「痛いなぁ。お前のために薬屋を連れて来たっていうのに、この乱暴はないだろう」

　外に吹っ飛ばされたはずの茜は、地面の上で胡坐（あぐら）をかいて笑っている。

　くらった蹴りは相当強かったように見えたが、上手く力を相殺したのか、それとも彼女にとって大した痛みではなかったのか平気なようだ。

　しかし、右腕の傷は大きかったはずである。屈強な男なら分からないが、妙齢の女性が平気で笑っていられるような傷ではないはずだが、やはり彼女は見た目通り人間ではないのだろう。でなければ、大したことのないように振舞えるはずがない。

「煩（うるさ）い！　誰が医者を連れて来いと言った！」

　白髪の少女は、充を指して怒鳴る。彼はギクリとして身構えたが、茜はやれやれといった様子で肩を竦（すく）め、距離があるために少しだけ声を張り上げて言い返した。

「さっき薬屋だと言っただろう。医者じゃない」

「馬鹿、そういうことを言っているんじゃない！　医者も薬屋も要らないと言っているんだ！」

　少女は拳を握り、負けじと言い返す。

「半妖の血を飲んで暴れているくせによく言う。もう少ししたら酷い痛みで苦しむことになるぞ」

「そんなことにはならない！」

「薬屋だが治療の知識も心得ている。安心していい」

　茜は少女の言い分を無視して、薬屋の話をする。充はハラハラしながら二人の会話を聞いていた。

「そもそもこいつは人間じゃないか。私は人間と慣れ合う気はない！」

　少女の返事に、茜は呆れたようにため息をつく。

「阿呆（あほう）。お前も人間だろう」

「何を言う！　私は妖（あやかし）だ！　妖怪だ！　馬鹿にするのも大概にしろ！」

「その言葉、沙羅にそっくりそのまま返すよ」

　そう言うと茜はゆっくりと立ち上がって、着物に付いた砂埃を払い、充の方を見てにこりと笑う。

「こんな調子なんだけど、診てもらえるだろうか？」

　ということは、この少女が患者ということだろう。どこが悪いのかは分からないが、充は反射的に断っていた。

「……ば、馬鹿！……無茶言うな！　無理に決まっているだろう！　それに、とっても元気みたいだし！」

　充が返事をすると白髪の少女が、「茜、こっちを無視をするな！」と言う。しかし茜は少女の言葉に耳を貸さず充に話し続け、歩いてこちらとの距離を縮めていた。

「今は元気だけどね、この後全身が酷く痛み出すはずなんだ」

　充は、隣にある危険にちらちらと視線を向けながら反論した。

「痛みって言ったって……。鎮痛薬はあるけど妖怪に効くか分からないし……」

「だから違うって。この子は人間。妖怪じゃないの。それと葵堂の薬はちゃんと効くから大丈夫」

　呆れながら答える茜に対し、答えたのは少女だった。

「私は妖（あやかし）だ！」

「って、本人は言っているし……。見た目だって人じゃないだろう。歯が鋭利だし――」

　すると充から見て右隣に立っていた少女は、ぐるりと首を回し彼を見てにたりと笑うと、ぐわっと口を開けて噛みつこうとした。

「う、うわっ！」

　咄嗟に右腕を引っ込めてよける。その様子が滑稽（こっけい）だったのだろう。少女は楽しそうに笑い彼に尋ねた。

「私はどこからどう見ても妖だろう？」

　少女の問いに、充は躊躇（ためら）いつつも素直に答えた。

「正直、人間には見えないよ……」

「どうだ茜。こいつもそう言っているぞ！」

　少女は喜々として言う。嬉しいようだ。だが、茜は充たちの会話を無視し、先程の話を続けた。

「まぁ、色々あって半分化けてはいるけど、沙羅の体はちゃんと人間なんだよ」

「ちゃんと人間って何だよ……」

「だから人間なんだって。もう一度よく見てみな」

「って言われても……」

　充は恐る恐る、再び少女をちらりと見やる。何度見たところで、妖怪だろうに――。

「え？」

　だが少女の体を見ていると、どうも様子おかしい。先ほどの笑みは消え、顔色は青ざめている。さらに何かに耐えるような苦しい表情を浮かべていた。

「お、おい。今度はどうした？」

　すると少女の色白の肌から大量の汗が噴き出す。

(何が起こっているんだ？)

「派手に暴れるからだ」

　茜が淡々と言い、少女の真ん前に立ちはだかる。少女の身長は、彼女の胸のあたりくらいしかないので、彼女は茜を恨めしそうに見上げた。

　どれくらいそうしていただろうか。

　少女は苦しそうにしながらも、暫く茜を睨みつけていた。息は荒くなり、腹が痛むのかその辺りの着物をぎゅっと握りしめている。

　だが、その体で耐えられる時間というものがある。次の瞬間、唐突に少女は膝から崩れ落ちた。