前のエピソード――第16話　約束

　倖和京（こうわきょう）から南東に位置する散野霊園にて、涼葉は二つの墓石に、御神酒の入った小さな壺と、文をしたためて折り畳んだ紙を、丁寧にお供えした。

　一つ目は、先代帝であり長兄の上津島藤生の名が刻まれた墓石。

　もう一つは、先々代帝であり父親の上津島千秋の名が刻まれた墓石。

　二人とも、突然に空光国（そらみつのくに）を襲った強力な疫病を撲滅して人々を守るべく、病鬼とあいまみえてこれと戦い、儚くもその命を落とした。

　文には、二人の悲願が叶った事を──人々が災害と疫病から解放されて安寧を手に入れたという事と、上津島氏の帝位は今しばらくは安泰であるという事を、綴ってある。

　どうか、あちらの世で、安心して見守っていて欲しい、と。

　涼葉は藤生の墓に手を合わせてお辞儀をし、千秋の墓にも同じようにした。しばらく物思いに耽った後、しずしずと後ろを振り返る。

「お待たせしました、菊斗。兄上と父上への御報告は、これにて終了です。後は私は、姫帝として、この国の民が立ち上がるのを手助けするため、政に一層励まねばなりません」

　風は、爽やかに軽やかに、二人の間を吹き抜けていく。

「菊斗。今後とも、私を助けてくれますか」

「はい。もちろんです」

「ありがとう」

「当然の事にございます」

　菊斗は穏やかに微笑んで、涼葉を見ている。

　涼葉は、破顔した。

「しかし、その前に、ひとまず祝宴に参加するとしましょう」

「はい！」

　病鬼の消滅と菊斗の快癒を祝って、舞禄院（ぶろくいん）では今まさに、祝賀の宴の準備が進行している。

　二人は牛車の停まっている場所まで、うきうきと歩を進めた。

「今回は久々に私も羽目を外してみようかしら」

「涼葉様が？　それは、珍しいですね。一体何をなさるおつもりですか？」

「ふふ、今日はね、菊斗と共に琴を披露したいの。どう？」

「えっ？　僕もですか！？」

「ええ！　だって私たちは、いついかなる時も苦楽を共にすると、誓った間柄ではありませんか！　楽しい事も分かち合わなくてはね。二人で『紅葉賀』を弾きましょう。ちょうど、楓の木の紅葉も終わりかけている頃ですし、きっと宴の席に映えると思うの。それに何よりこの曲は、菊斗と初めて共に奏でた、思い入れの深い曲だもの」

「とても素晴らしい案だとは思いますが、また急なことですね」

「できませんか？」

「……できます！　驚かないでくださいね。きっと、涼葉様と共に弾くのに相応しい演奏をしてご覧に入れます」

「ふふ、そう来なくては。ああ、今から楽しみだわ！」

　玉砂利の敷かれた道を、楽しげに語らい行く二人の上には、日の光に満ち満ちた青い空が、どこまでも広がっていた。

　おわり