セーラー服と日本刀

第十五話：セーラー服と日本刀⑥

　雨が降っていた。

　気がつくと、飛鳥は空を見上げていた。遠のいていた意識が徐々に戻ってくる。少年は、まだぼんやりとしたまま、

（あれ……？　ぼくは何をしていたんだっけ……？）

　ぽーんと空中に身を投げ出されていた。ちょうど雷門の大提灯を飛び越えるくらいの高さにまで、細切れになった原付の部品といっしょに宙を飛んでいた。彼の顔の横を、愛犬のタロや、タイヤがくるくると舞っている。身体が痛い。

（ぼくは……）

　確か……。

　そう。

　おっかない人たちがたくさん追いかけてきて、

（目の前にお寺があって……）

　そこに大きな男が立っていて、そのお寺の向こうから巨大な顔が……。

　胸が痛む。

　そう。

　舞さんの運転する原付バイクが

（トラックが）

　目の前の男に突っ込んで行って、

（事故だったんだ）

　そのままぼくは……。

「わわっ……！？」

　思考の時間は、空中浮遊はそれほど長い時間ではなかった。断片的に浮かんだ景色は、ジグソーパズルのようにバラバラになって心の奥深くに沈んで行く。不意に重力に襟首を掴まれ、頭から急降下していく。ぼんやりしていた頭を横殴りされたかのように、恐怖心を乱暴に叩き起こされた。ぞわり、と内臓が浮くような感覚。逆さまに落ちていく視界の中で、その中で、飛鳥は目を見張った。

　舞と大男……蒐集家（コレクター）が斬り合っている。

　正面衝突だったにもかかわらず、二人ともその表情から変化は窺えない。いや、正確には衝突（そう）ではない。衝突する寸前に、男が手にしていた『雷切』で原付を斬ったのだ。それで、驚異的なことに、二人とも無傷のようだった。さっきの今で、もう斬り合っている。

ぎぃん、

ぎぃん、

　と刀が擦れ合う音がして、篠突く雨の中に紫色の火花が走った。視界の端では、蛇のようにしなる遠雷に襲われた参加者たちが、車を捨てて逃げ惑っている。騒がしくなって来た。武装観音の足元で、大提灯の下で、真剣勝負が始まった。

「いてっ！」

　どしゃっ、と鈍い音を立て、飛鳥が地面に投げ出される頃には、舞と男はもう二度剣を交えていた。飛鳥の頭に、タロや、クラッチが降ってきた。いや、今はそれどころではない。飛鳥は痛みも忘れて息を飲んだ。舞と蒐集家の戦いから目が離せなかった。

「ラァッ！！」

　舞が気合を吐き出した。八重歯を剥き出しにして、激情を迸らせ刀を振るう舞に対し、蒐集家は黙ったままだ。能面を被っているせいもあり、落ち着いていて冷静沈着のように見える。男が手にしているのは通称

『雷切』

と呼ばれる刀である。柄に鳥の飾りがあったことから、元々は

『千鳥』

と呼ばれていた。元々太刀を磨りあげて脇差にしているので、長さは58.5cmとそれほど長くない。九州の猛将・立花道雪が夕立に遭った際、雷の中にいた雷神を斬り捨てたという逸話が残っている。現在は川下りや鰻で有名な福岡県は柳川市・立花家史料館に所蔵されており、実際に見ることができる。筆者も一度見学に行った。なるほど、「それほど長くないなあ」と思ったものである。

　そんな『雷切』であるから、長さ的には、舞の無銘の脇差と大差はない。しかし二人の体格差、腕の長さ（リーチ）が違う。男の届く距離が、舞には届かない。

　だが、ここで下がらないのが舞の性格（タチ）だった。

　持ち前の小柄な体格と速度を生かして、半ば強引に膝下へと踏み込む。今までの戦いでは、これが良く効いた。下手すれば己が致命傷を負いかねない間合いである。だが、猪突猛進で向かってくる相手に平静を保てる人間は、そう多くない。大抵は硬直する。その一瞬の隙を付いて、下から斬り上げるのだ。獲った。実際、舞はそう思った。やや大胆すぎる一歩は、相手の、蒐集家の影を踏んでいた。

「シッ！」

　太く短く息を吐き出し、半月型の弧を描きながら、白刃が薄暗がりに煌めく。今にも肉を喰い破らんとするその刃は、しかしその瞬間、空を切った。

「な……！？」

　いない……。

　消えた？

　消えた！　舞は驚いて目を見開いた。今の今まで、確かに舞の目の前にいた大男は、彼女の一振りが当たる寸前、忽然と姿を消していた。と、

「舞さん！　危ない！」

「わん！」

　唖然とする舞の耳に、飛鳥とタロの叫び声が飛んできた。

「んな！？」

　刀を振り上げ、そのままの姿勢で固まっていた舞の後ろに、再び蒐集家が現れた。無言のまま、間髪を容れず舞に斬りかかる。

「くッ……！」

　転げるように、辛うじて前に避けた舞がくるりと襲撃者に向き直る。驚いたのもつかの間、蒐集家はまたしても煙のように消えてしまった。

「瞬間移動だ！！」

「わん！　わんわん！！」

「足に加速装置でも付けてんのかよ！？」

　雨の中、少年少女の叫び声が交錯する。分からない。理屈は分からないが、これも男が集めた『武器』の一つだろう。目の前で一瞬にして姿を消した蒐集家が、数秒後、彼女の死角から音もなく現れる。振り返った時には、もういない。

「にゃろ……！」

「後ろ！」

　飛鳥が悲鳴を上げた。何度目かの瞬間移動の後、男は舞のすぐそば、真後ろに出現した。能面の男が『雷切』を振り下ろす。その時、舞は、

　目を閉じていた。

　腰をかがめて脇差を居合のように構え、呼吸を整えその場に佇んでいる。

　気配だ。

　気配を感じるのだ。

　……何となく分かって来た。

　どうやら消えた状態で攻撃はしてこない。攻撃するために、彼奴は姿を現す。彼奴が攻撃して来たその瞬間に、消えて現れるその隙をついて、一太刀浴びせるのだ。

　姿を見せれば、音なり匂いなり、何かしら気配が漂う。目で追うから死角ができるのだ。音は真後ろからでも聞こえる。匂いに死角はない。

　技と呼べる代物でもない。野生の直感に身を任せた。画（かく）して舞は素早く身体を左回転させ、斬り込まれるその刹那、猛然と脇差を後ろへと突き出した。

間合いは十分。

振り下ろされた『雷切』が、脳天直撃（本来の狙い）を外し、だが舞の右肩にざっくりと斬り込まれた。血飛沫がどばっと、舞の顔に血の化粧を施す。上等だ。舞が舌で自分の血を舐め取り、ニヤリと嗤った。肉を切らせて骨を断つ。舞の脇差が、男の鳩尾に突き刺さった……

……かに見えたが。

　がきぃん！　

　と鈍い音がして、舞の刃は男の肉体に刺さることなく弾かれた。

「は……！？」

　己の腹部に剣を突き立てられてなお、蒐集家は無表情だった。破けた軍服の隙間から、はらりとその下が覗く。男の胴体は、分厚い鉄板で覆われていた。

「……ッ！　どんだけ『武器』仕込んでんだよ……！」

　吐き捨て、ずるっと足を滑らせ、とうとう舞が膝をついた。斬られた肩の傷は深く、痛みは瞬く間に彼女の脳から自由を奪った。息が荒い。いつの間にか、玉のような汗が全身から噴きだしていた。汗と、血と、雨とで、舞の足元はドロドロに濁っていた。

「お前のような……」

　その時、跪いた舞を見下ろして、蒐集家が初めて口を開いた。感情を押し殺した、いやまるで感情なんて元々無いような、なんとも無機質な声だった。まるで人間味を感じさせない声に、そばにいた飛鳥がブルっと身を震わせた。

「お前のような参加者をもう何人も見てきた……」

「あ”……！？」

「そんな彼らを殺し……俺は勝った。戦って戦って戦って、勝って勝って勝って、勝ち上がった」

「……ッ」

　舞が吐血した。何を言われている？　蒐集家の、言葉がよく聞こえない……耳鳴りがする。血が止まらない。彼女の意識は急速に遠のき始めていた。紺色のセーラー服が、血を吸い込んで重くなっていく。

「そして思った。

　ま　だ　戦　い　た　い。

　ま　だ　終　わ　り　た　く　な　い。

　この興奮を、感動を、恐怖を、刺激をずっと味わっていたい。

　終わらせるなんてもったいない。ずっと、ずっと戦っていたい……」

「ゲホ、がはっ……！」

「舞さん！」

「だから俺は願ったよ」

「……？」

「『この大会がずっと続きますように』と。前回大会で優勝した時の俺の願いが、それだ」

　男は能面を被ったまま、死に行く舞を見下ろし、表情一つ変えなかった。

舞は返事をしなかった。出来なかった。ひゅーひゅー、と何処かから風を切るような音が聞こえてきた。それが自分の喉から出ている音だと、気がつくのに数秒かかった。

「何を言って……？」

　飛鳥が戸惑ったように声を上ずらせた。

「感謝するがいい。俺のおかげで……この大会が続くおかげで……お前たちはこうして『武器』を取って戦っていられる。それが俺の『願い』だ」

「前回大会？　優勝者……？」

「俺は生き返り、また死んだ。できるだけ大勢を巻き添えにして。この大会に再び参加するためだ。この戦いをさらに白熱したものにするためだ。そして、より強い参加者を探すため、俺は今日もこうして街を彷徨っている」

　舞は、

「戦（・）い（・）は（・）終（・）わ（・）ら（・）な（・）い（・）。敵（・）は（・）無（・）く（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）。ひとつの戦いが終われば、また次の戦いへ、目の前の敵がいなくなれば、また次の敵へ……強者だけが生き残る、戦う者たちの永遠の宴。なあ？　お（・）前（・）だ（・）っ（・）て（・）本（・）心（・）で（・）は（・）そ（・）う（・）望（・）ん（・）で（・）い（・）る（・）ん（・）だ（・）ろ（・）う（・）？」

「そんな……」

「ずっと続けていたいよなあ？　お前は俺と同じ匂いがするぞ、宇喜多舞。名将は乱世でしか輝けぬ。お前だって、本当は戦いが好きなんだろう？　人を斬るのは、とっても愉しかったんだろう？」

　舞は激しく咳き込み、血反吐を吐いた。どしゃっ、と音を立て、血溜まりに顔を突っ込む。顔中を真っ赤に塗りたくって、ごろりと横たわった。恐らくは、血を流しすぎた。彼女の生命は、ほぼほぼ尽きかけようとしていた。舞に残された時間は、それほど長く無かった。

　……もう助からない。

　そう悟った時、舞は血走った目でギロリと男を睨みつけ、

「テメーが……」

　腹の底から声を絞り出した。

「テメーのせいで、何人犠牲になったと思ってる……！？　この、腐れ外道が……！！」

「安心しろ、宇喜多舞」

　蒐集家は、やはり声色ひとつ変えず、淡々とした拍子で続けた。

「お前はこれから『武装観音』の中で生き続けるんだ。人々が畏れ崇める武神の一部として……」

「あ……あ……！」

　いつの間にか、雨が止んでいた。いつの間にか、男の背後に、舞の頭上に『武器』の巨人が首を伸ばしていた。後光が差している。空がすっぽりと覆われ、地上に昏（くら）い影を落としている。飛鳥が震え上がった。

「……俺の『蒐集物（コレクション）』のひとつとして、な」

　鋼鉄の巨人は、ぱっくりと口を開けると、そのまま地面ごと舞と飛鳥を飲み込んだ。