セーラー服と日本刀

第十三話：セーラー服とM20“スーパー・バズーカ”

「何だぁ……！？」

　温泉を出てすぐ、舞はギョッとなって立ちすくんだ。

　景色が一変している。

　今まで舞が見知っていた街並みとは、全く違う光景が目に飛び込んで来た。一歩外に出たそこは、瓦礫の山と化していた。

人々の姿はない。

　整然と並んでいた建物は、今や何処までも広がる空き地のように平（なら）されていた。道路には瓦礫が積み重なっていて、もはや足場もない。そびえ立っていたビルは崩壊し、半分の位置でポッキリと折れている。あちらこちらで煙がもうもうと立ち上っては、夜空を黒く濁らせていた。

「何があったんだ……！？」

　空爆でも受けたのか。衝撃を受けた舞の声が、周囲に響く悲鳴やサイレンの音に掻き消された。飛鳥は悲痛な顔をして、

「蒐集家（コレクター）だよ……」

「何？」

「アイツが……行く先々で、街を壊して回ってるんだ。生きている人たちは、ゲリラ豪雨とか、突発的ハリケーンだと思ってるみたい」

「何だと？　どうしてそんなことを……」

　分かんないよ、と飛鳥が首を振る前に、すぐ近くで土砂崩れのような音が響き渡った。

　急いでそちらの方に行ってみると、柄の悪そうな四、五人の男たちが、手にしていたバズーカやハンマーで、近くのビルを破壊しているところだった。

　ちょうど男が、肩に担いだ3.5インチ対戦車ロケット発射器（バズーカ）で、世田谷区『キャロットタワー』の天辺を吹っ飛ばした。爆音が鼓膜を乱れ打つ。熱風と砂塵が我が物顔で辺りを闊歩した。舞は目を細めた。崩れたタワーの上部が、滝のように舞たちの頭上に降り注いだ。

「何してんだテメーら！？」

「舞さん！　不味いよ……」

「あ？」

　瓦礫の山にいた男たちが、二人に気づいてゆっくりと首を動かした。二十歳前後だろうか。いずれも二人よりも倍は上背（タッパ）があり、並んでみると正に大人と子供ほどの違いがあった。

「何だ？　お前ら？」

「俺たちが見えてるってことは……お前らも参加者だな？」

「何してんだって聞いてんだよ」

　舞は左手で脇差を握りしめ、声を荒げた。普通、参加者は一般人を襲わない。そんなことをすれば、椅子取りゲームのライバルを増やしてしまうだけだからだ。何より、生き返った先の現実を破壊してしまっては、元も子も無いではないか。

　舞が脇差を構えたのを見て、端にいたひょろ長キノコ眼鏡が、胸元から拳銃を取り出して舞の頭に向けた。中央にいた一番の巨躯（デブ）が、へらへらと肩をすくめた。

「見て分かんねえのか。この建物ぶっ壊してんだよ」

「そんな……中に人が残ってたらどうするんだ！」

　飛鳥が悲鳴にも似た声で叫んだ。

「へへ……だから良いんじゃねえか」

「何？」

「あ、あなた達……確か目黒組の……」

　下卑た笑いを浮かべる男達を見上げて、飛鳥がハッとした。

「そうだよ。元（・）目黒組な」

「全員ヤラレちまったからな、組の奴らは。蒐集家（コレクター）の奴に」

「そんな……なんであなた達が……」

　参加もしていない一般人を襲うような真似を。

「決まってんだろ。蒐集家に潰されたんだから、彼奴（アイツ）の軍門に下ったんだ」

「え？」

「彼奴（アイツ）は……蒐集家（コレクター）は……」

　……蒐集家（コレクター）は、街を壊して回ってる。

　意図的に一般人を狙って、無理やりこの大会の参加者を増やしているんだ。

　そうなれば敵が増えるだけだって？

　へへ……そうじゃない。いや、そうだ。彼奴の真の狙いは、敵を増やすことなんだ。

　蒐集家（コレクター）の野郎は、根っからの戦闘狂なのさ！

　戦いてえんだ。強い奴と……戦（・）い（・）続（・）け（・）る（・）のが彼奴の目的なんだよ。

　蒐集家（コレクター）は、最後の一人になって勝ち残るだとか、この大会を終わらせる気なんてサラサラない。それどころか、一般人を巻き込んで、いつまでもいつまでも『終わらない戦い』を望んでいるんだ。終わっちまったら、もう戦えねえからな。

　それに……考えてもみろ。

　WWWが終わらなければ……俺たちだって、いつまでも幽体のままで居られる。飯も要らねえ、眠くもならねえ……こんな便利な身体はねえ。そっちの方が俺たちだって都合がいい。なのに、わざわざ殺し合ってまで生き返る必要なんてあるか？　それもたった一つの椅子のために……経験者（ベテラン）よりも、初心者（ルーキー）相手の方がポイントも稼ぎやすいしよォ。

　終（・）わ（・）ら（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）良（・）い（・）ん（・）だ（・）。

　このまま戦いが伸びれば伸びるほど、俺たちは幽体のまんまってワケよ。だから、

「だから、街を襲ってるんだ。分かったか？　お嬢ちゃん」

「……つくづく救えね－根性なしだな」

「あ”？」

　舞はスーッと目を細めた。彼女の顔は、その声色は冷気を纏い、周囲の空気が一段と冷めていくようであった。反対に頭に血を昇らせたのは、男達の方である。

「今何つった？　このクソガキ」

「自分（テメーん）とこの親分ヤラレて、敵討ちも考えず早速強い方に鞍（・）替（・）え（・）か。そんなだから負けたんじゃねーの？」

「テメー！　ぶっ殺」

　ろす、とキノコ眼鏡が言い終わる前に、引き金を引く前に、舞は脇差を振るっていた。

サクッ、

　と小気味好い音を立てて、キノコ眼鏡の人差し指が宙に吹っ飛ぶ。返す刀で、向かいにいたグラサンの頚動脈を斬った。左右から噴水のように鮮血が溢れ出して、舞と飛鳥の頭上に降り注いだ。たちまち足元に真っ赤な絨毯（レッドカーペット）が出来上がる。

「ぎ……」

　斬られた二人の男達は、まだ同じ姿勢のまま固まっていた。顔を怒らせたまま、何が起きたか分かっていない、といった感じで、流れ出る自分たちの血液を見つめていた。遅れて痛覚がやって来る。

「ぎゃああああッ！？」

「テメッ、この……」

　巨躯（デブ）が慌ててバズーカを構え直す頃には、少女の姿は視界から消えていた。ぐ、と膝を折り地面すれすれまでかがんだ舞は、そのまま巨躯の太ももに脇差を突き刺し、肉を搔き分けるように捻りえぐった。首を絞められた雄鶏のような、潰れた絶叫が舞の鼓膜を心地良く震わせる。これで、あと二人。

「ふざけやがって……！」

　一人（ヒョロガリ）が舞の背中に斬りかかったが、その腕にタロが飛びつき、噛み付いた。

「タロ！」

「上出来だ……！」

　舞はくるりと身体を回転させ、かがんだ姿勢のまま、最後の一人に向き直った。赤いリボンが舞の胸元でひらひらと風に靡く。頭にバンダナを巻いた青年は、重たそうなハンマーを振り上げ、今まさに舞の頭をかち割ろうとしているところであった。

　斧やハンマーの打撃攻撃を、刀で受けることはまず出来ない。その重さで、いともたやすく叩き折ってしまうだろう。じゃあ刀剣が斧槌に勝てないかというと、実はそうでもない。斧は重たい分、扱いが難しく、振り上げた時の隙も大きい。受けにも突きにも向いていないので、攻撃パターンも読まれやすい。

　舞は冷静に、ガラ空きになったバンダナの顎を逆袈裟で叩き割って、飛び上がるように立ち上がった。

ぐらり、

　と揺れたバンダナの身体が、先に倒れていた仲間の上に重なり落ちる。一撃離脱（ヒットエンドラン）。一瞬にして、赤い絨毯の上に負傷者が積み重なっていた。

　右腕のない少女と、それよりさらに幼い丸腰の少年と子犬が一匹。見（・）て（・）く（・）れ（・）に油断して、間合いの中にまで接近を許したのが、この男たちの敗因だった。脇差と云う、軽く扱いやすい『武器』だったのも、片腕になったばかりの少女に幸いした。

「す……すごい……！」

「逃げるぞ！」

「え……わ！？」

　見惚れている飛鳥の手を引っ張って、舞はそのままの勢いで瓦礫の山を駆け下りて行った。相手がこの四、五人だけとは限らない。何処かから、誰かが、もしかしたら蒐集家（コレクター）がこの様子を窺っているかも知れない。

　長居は無用だった。痛みに転げ回る男たちを背に、舞は何とか原型の残っている国道まで走った。傍に打ち捨てられていた原付を見つけ、持ち上げて起こす。

「どうしたの？」

「ん……いや」

　エンジンを駆ける前、舞はふと視線を浴びたような気がして後ろを振り返った。背中にしがみついた飛鳥が、不思議そうに小首を傾げた。先ほどの戦いでまだ興奮気味な彼は、お腹にタロを抱きかかえ、顔を上気させている。

「月……？」

「え？」

　その向こう、黒煙が広がる夜の空には、今や星一つ見えない。曇天の隙間から、まるで夜空に浮かぶ満月のように巨大な　眼　が、舞の方をじいっと見ていたような気がしたのだが……。

「いや、何でもない……行くぞ」

　舞は気を取り直して発車した。右側のハンドルは飛鳥が握った。浴びたばかりの返り血が、二人の鼻腔を擽ぐる。饐（す）えた鉄の匂いを振り払うように、舞は国道を風を切って駆け抜けて行った。