セーラー服と日本刀

第二幕

第十一話：セーラー服と柴犬

　……夢を見ていた。

　暗闇の中で、舞は一人立っていた。右も左も、自分の手のひらですら視認できない泥濘の中。音も無い。感覚だけがある。両手に、刀を握っているのが分かる。『村正』だった。この軽さ、この手触り、『村正』に他ならなかった。

　ふと、舞の目の前に見知らぬ男が立っていた。彼女とそう変わらない、学生服姿の、まだ若い男だった。男は無表情のまま、何かを訴えるように舞をじっと見つめていた。

　舞は『村正』を振るった。

　男の首筋に、刃が食い込んでいく。

　肉を切り裂き骨を断ち、そのまま斜め下に、心の臓を刈り取るような軌道で、男の胸、脇腹へ向けてずぶずぶと進んでいく。斬れた。良く斬れた。男は何か叫ぼうとして……代わりに血を吐いた。ごぽり、と男の口から溢れた血溜まりが、斬られた箇所から噴き出す血煙が、漆黒の泥濘を少し赤く染めた。

　どしゃ、と男が足元に崩れ、やがて暗闇の中に沈んで行った。しばらくすると、少し先で、今度は牧師の衣装に身を包んだ老人が舞を睨んでいた。

　舞は再び斬りかかった。

　喉元を突き、首の骨ごと叩き斬る。柔らかい。そのまま刀を天に向けて振り上げ、頭蓋骨を真っ二つに砕く。花瓶に植えられた花のように、牧師の天辺から、血の華が咲き誇る。飛び散った脳髄が、暴れ狂う絵筆のように暗闇を赤く塗りたくった。

　次は、名前も知らない異国風の男だった。一人斬ったら、また一人。斬る。斬るたびに、ゆっくり、ゆっくりと視界が赤く染まっていく。腕を振るいながら、舞は……嗤っていた。

　疲れはない。むしろ一人斬るごとに、斬れ味も増し、体の奥から悦びが湧いて来るようであった。女の悦びともまた違う……もっと奥底の。獣にも似た。気持ちよかった。綺麗だった。楽しかった。男、女、老人、子供。

　善人も、悪人も。

　凡人も、超人も。

　貧富も。上下も。左右も。古今も。

　どんな相手（もの）でも、刀は容赦なく、分け隔てなく斬り捨てた。舞にはそれが心地良かった。人を斬ると云うのは、これほどまでに滾（たぎ）るものなのか。

　腕が飛び、首が跳び、眼は潰れ、足が千切れ。

　いつの間にか、辺りは流された血でいっぱいになっていた。

赤。

一面の赤。

中天の位置に、ほんの少し残された黒。

舞は恍惚とした表情を浮かべていた。頬についた返り血を舌で舐める。歓喜の味がした。舞の膝まで血が溜まり、それが腰になり、胸付近にまでなっても、まだ舞は斬り続けていた。温かい。暖かかった。血の海だ。まるで湯船に浸かっているかのような、母の子宮に還って来たかのような。ざぶざぶと血を掻き分けながら、舞は火照る体で次の獲物を探していた。

　終わらない。どれだけ斬っても終わらない。

　たとえこの暗闇が、真っ赤に染まり切っても、

　舞がこの世界で最後の最後一人きりになるまで、この煉獄は終わらないだろう。

　やがて舞は人影を探し当てた。

　血走った舞の目が次に捕らえたのは、妹の、芽衣の姿だった。

　舞は、天を掴むかのように両手を上へ上へと掲げ、そして……。

「……ぅぎゃあぁあああぁッ！？」

　……そして、そこで目が覚めた。気がつくと、舞は夕焼けに赤く染まった空を見上げていた。

「はぁ……、はぁ……」

　途端にどっと汗が噴き出してきた。夢を見ていた。何だかとても愉しい、いや恐ろしい、夢だった……ような。……どんな夢だったか、起きた瞬間に忘れてしまった。

「はぁ……！」

　深くため息をつき、額の汗を拭う。そのまま起きあがろうと思って、全身が鉛のように重くなっていることに気がついた。気がつくと、舞は裸だった。いつの間にかセーラー服を脱がされ、そして、

「……温泉？」

　いつの間にか彼女は湯船に浸かっていた。舞は温泉にいたのだった。テニスコートほどはあろうかという、広い露天風呂だった。視界は真っ白な湯気で覆われている。首を曲げると、ただ中天に、夕暮れの紅がぼんやりと見え隠れしていた。舞はポカンと口を開けた。

　……ここは何処だろう？

　なんで私は眠っていたんだっけ？

　そうだ、確か私は、病院で芽衣を見舞った後、その後……。

「あ……起きた」

「うぉッ！？」

　突然頭上からにゅっと逆さまの顔が伸びてきて、舞は飛び上がった。舞よりさらに若い、小学校中学年くらいの少年だった。逆さまの少年は、舞の瞳を覗き込んで顔を綻ばせた。

「良かった……気がついて！」

「んな……！？　な、ななな！？　お、お前、だ誰だッ！？」

「タロが気がつかなかったらたいへんなところだったよ。ぼく……ぼくは飛鳥。お姉ちゃん、道端に倒れていたのをタロが……」

「チカンッ！？　痴漢だなテメー！？　こ、こら……近いッ！」

「……運良く見つけたんだ。ここは公衆浴場。世田谷区にある、非武装地帯（ノーサイド）の一つだよ。あ、安心して！　怪我はひどかったけど、大分回復してるし、ここにはお姉ちゃんの敵も……」

「分かった分かった！　助けてくれてありがとう！　よし死ね！！」

「え、えぇッ……！？」

　少年は着流し姿だったが、舞はまだ素っ裸のままである。さすがの彼女も頬を紅潮させた。すかさず『村正』を拾おうとして……舞は自分の右腕が無くなっていることを思い出した。そして、あの夜、『村正』が取られてしまった経緯（いきさつ）も。

「あ……」

　斬られた。そうだ。自分はあの雨の日の夜、蒐集家に腕を斬られ、そして『村正』を奪われたのだった。無くなった肘から先の部分を、舞は遠い目をして眺めた。

　右腕がない。

　これじゃもう、刀は握れない……。

「お姉ちゃん……」

　飛鳥と名乗った少年が、哀しそうな瞳で片腕になった舞を見つめる。なんと声をかけて良いか分からないようだ。舞は、仕方がないので、左手で飛鳥をぶん殴った。

「……へぶしッ！！」

　派手な音がして、飛鳥がすっ転んだ。

「な、なんで……！？　助けたのに……」

「右腕が無くなってるんだから、左腕で殴るしかねーだろうが」

「そんなぁ……」

　痛みと理不尽に耐えかね、少年が岩場の陰に蹲っている隙に、さっさと湯を上がる。脱衣所に向かうと、舞の着ていた紺色のセーラー服が綺麗に折りたたまれていた。

「なんなんだ……」

　綺麗に汚れを落とされ、ふかふかになったセーラー服に袖を通す。温泉の効能か、傷口は見事に塞がっていた。右腕の痛みもすでに引いている。

　脱衣所を抜けると、がらんとしたホールが広がっていた。四角く切り取られた西日が、床に落ち、昏（くら）い部屋の中でぼんやりと橙に輝いていた。

　客は一人も見当たらない。それどころか番台もいないようだった。代わりに犬が、まだ子供の柴犬が、入り口付近にちょこんと座っていた。

「わん！」

　芝犬は舞を見つけると、嬉しそうに駆け寄ってきた。舞の足元を、子犬が舌を出してくるくる回る。

「なんなんだ……？」

「わん！　わん！」

「その子はタロ」

　いつの間にか飛鳥が追いかけてきて、ロビーでじゃれついている舞に声をかけた。

「その子がお姉ちゃんを見つけたんだ」

「お前……参加者か？」

　舞はふと気がついたように少年に顔を向けた。非武装地帯の回復施設。舞はそこに運び込まれたのだった。温泉を利用しているなら、彼もまたこのWWWに参加しているに違いない。飛鳥が頷いた。

「ここは……世田谷って言ったか？」

「たまたまぼくが見つけたんだ。ずっと昔、一度閉まっちゃった施設らしいんだけど、他に良い場所知らなくて……ごめんなさい」

「わん！」

「じゃあこの犬は……お前の『武器』？」

　舞は柴犬を抱き上げた。

　タロと呼ばれた犬は、舞の頬をペロペロと舐め始めた。この犬には舞が見えている。見えているどころか、ペロペロまでしているではないか。よっぽど霊感の強い犬なのか、もしくは飛鳥が所有する、『生物型』の兵器なのだろう。

「違うよ！」

「ん？」

　飛鳥が声を上ずらせた。その表情は、先ほどの舞とはまた別の意味で赤らんでいた。

「タロは……タロは『武器』なんかじゃない。ぼくとかりんお姉ちゃんの……大切な『家族』なんだ！」

「かりんお姉ちゃん……？」

　なんだか聞いたことのある名前のような気がして、舞とタロはいっしょに小首を傾げた。