　どうしてＢＬ漫画の主人公たちのモデルを自分と孝太郎にしたんだろう、と今更ながら春は少し後悔していた。キャラクターが嫌いなわけじゃない。むしろ大好きだ。しかし思いの通じ合った彼等の甘いシーンなどを描いていると春は恥ずかしくて転がり回りたい気持ちになる。孝太郎がゲイと聞いてからいっそう、孝太郎をモデルにしたキャラと自分をモデルにしたキャラが仲睦まじくしているシーンを描くのが恥ずかしい。春は孝太郎に耳にキスしてもらった時の事を、１日に何回も思い出してしまう。どうしてあんなことを頼んだのだろう、と後悔した。いくら相手がゲイだからと言っていきなり、耳にキスして、などと図々しい事この上ない。春はその日の自分を幾度となくぶん殴りたくなった。ふとした時に自身の真新しい黒歴史に悶え、時折唐突に思い出せば足をジタバタさせて小さく叫ぶ。

「うう……死にたい……自分がキモキモキモキモすぎる……」

　あんな甘えた声まで出したのに、よく引かなかったなと春は孝太郎の懐の深さに感心していた。変な男に耳を舐められて凹んでいた友人に同情して、スマートに応えてくれた。さすがホストだなぁ、とあらためて孝太郎と自分の違いを思い知る。しかもあれ以来も何事も無かったかのように振る舞ってくれている。いつまでも引きずっているのは自分だけだ。あの寝ぼけてキスされた時と同様、不自然にぎこちなくなってしまう。さらに最悪だったのが、あの治安の悪いゲイバー、RAIZEに孝太郎といる夢を見てしまった。薄暗い店内で春は孝太郎から腰を抱かれ、何回もキスに応える夢だった。孝太郎がゲイだと聞いたからと言ってあんな夢、失礼すぎる。後日円香から聞いたがあのゲイバーはかなりいかがわしい店だったようであらためて謝罪された。円香は友人の行きつけのゲイバーはLAIZEという一文字違いの店名で隣のビルの店だったらしい。平謝りされたが、こちらこそ出ようと言われたときに出なかったので、と春も謝った。春があの時すぐに店を出なかったのは、カウンター席でキスしてる男性２人の姿に目を奪われたからだ。男女のキスシーンはドラマなどで見たことがあったが、男同士のキスシーンを見たのは生まれて初めてで、衝撃的だった。常識を壊され、当たり前のように男同士で触れ合っているあの空間に刺激され、つい長居を選んでしまった。その時に春が思い出したのは孝太郎とのキスだった。この空間なら肯定される、と考えてしまった。春は作業机に肘をついて頭を抱えた。耳に、孝太郎の唇の感触が消えない。

　春が孝太郎への想いを募らせるのと比例するように連載は好評を博し、今回は増ページと表紙絵を言い渡された。しかし春はカラー原稿が苦手で、円香から２度リテイクを食らっていた。副業である広告のPR漫画の原稿と並行してやっていたら締め切りギリギリになってしまい、春は孝太郎との食事の約束を泣く泣く辞退した。そろそろ副業はやめようかなぁ、などと考えつつ熟睡しすぎないように朝方に作業机の前で座ったまま仮眠を取る。春が昼頃に目を覚ますとパソコンに見慣れないメモが貼ってあった。

“キッチンにおにぎり置いておいたのでよかったら。　孝太郎”

　春は、わ、と声を上げて立ち上がりキッチンに走る。するとそこには海苔が綺麗に巻かれた美味しそうなおにぎりが３つ、お皿に乗って並べられていた。春はへなへな、と座り込む。

「好きになりすぎて死ぬ……」

　春は崩れ落ちたまま胸を押さえた。孝太郎を好きになるまでの春はそこまで恋愛に重きを置いていなかった。なんとなく可愛いなと思う子はその時々でいたし漠然と彼女が欲しいとも思っていたが、そのために頑張ってオシャレするなどの努力をするほどのモチベーションはなかった。受け身で、なんとかなればいいなぁ、くらいのぼんやりとしたものだった。漫画においてもいい女性キャラが描けないというだけで恋愛要素を簡単に省こうとしていたくらい春の中で恋愛とは取るに足らないものだった。でも今は違う。孝太郎に関することでは幸せと切なさがジェットコースターのように交互に春を襲う。今は孝太郎の差し入れが嬉しくて、でも会えないのが切なくて春は胸が苦しくなっていた。冷蔵庫にあった大きなペットボトルの緑茶を取り出し、コップに入れる。二人がけのソファに座って一口、おにぎりを頬張る。すると中からごろっと大きな鮭が出てきた。海苔の風味と少し冷めたごはんと鮭の塩味がマッチして、春はうっとりとした。２つ目は梅で、３つ目は塩昆布だった。嬉しくて幸せで、心臓が、ドキドキする。大きなおにぎりを３つすべて綺麗に平らげると春は、よーし、と意気込んで立ち上がる。作業机のパソコンに向かって、表紙絵の続きに取り掛かった。絶対に終わらせて明日は会いに行くんだ、と意気込む。春はこのドキドキする気持ちを、１枚の絵に丹念に込めた。

　――…春から送られてきたカラー原稿のデータを編集部の机に向かって見た円香は、はー、と感嘆のため息をついた。正直リテイクを出した原稿も悪くはなかったのだけれど、春ならもっと味のある色塗りができると期待してのリテイクだった。春が出したのは放課後の教室で２人が机と椅子に座っているイラストだ。色味だけやり直してもらう予定だったのだけれど、イラスト自体もリテイク前と少し変わっていた。リテイク前の原稿では一切触れ合っていなかった２人が、よく見れば机の上の手が少しだけ当たるように変わっていた。目線は合わせないまま、手だけをわずかに触れ合わせる２人は見ただけで秘めた関係性が伺える。色合いも淡く、綺麗に塗れている。円香は春にオッケーです、と連絡した。あの夜にゲイバーでトラブルが起きた時にはどうしようかと思ったが、それ以降春の出してくる原稿はなんだか空気感がいい意味で生々しくなった。一言で言えばリアルな艶感が増して、話が進むに連れてどんどんと本当に現実にいるカップルみたいに見える。主人公たちはまだキスすらしていないのにこんなにも色っぽく描けるのは春の才能だと円香は感じていた。

『朝、そっち行っていいですか』

　そう孝太郎が春に言っていたのを円香は思い出す。もしかしてあの時に彼と何か、などと円香は余計なことを考えてしまいそうになり、頭から振り払った。しかし手元の連載原稿の主人公のモノローグがまるで春の心情を語られているかのように見えて円香は少しおもはゆい心地になるのだった。