酪農家の跡取り息子、ミノタウロスになる〜幼馴染の養鶏場の跡取り娘はハーピィになる〜

第2話 牛になる

た。

「ただいまー…」

「あー丈一おかえり。桜子ちゃんも寄り道させてごめんね」

「いえいえ！すいませんわざわざ！」

「こないだ紅葉から卵沢山貰っちゃったから良いのよ〜ちょっと足早いけど持ってって〜」

「ありがとうございます〜」

　自分の母親と話している時の桜子は、ちゃんとした喋りというか、女同士のごく普通の会話を出来ているなと思う丈一。

　娘と反対に竹を割ったような性格である、紅葉という名前の彼女の母親由来であろうかとも、思ったりしていた。

　そんなやり取りを傍目に、睡魔の酷い自分でも分かる、家の中の違和感を感じた。

「…アレ、じいちゃん、まだ帰って来てねぇの？」

「あぁ〜……そうね。遅いわよね」

「おじいちゃんって、今頃は確か…」

「古い牛舎の方だな。アッチで納屋仕事やってんだけど…何時もなら四時前には来てるよな」

　斧田家は牛舎を一度新築しており、古い方は母親も産まれて間も無く使い終わっている為か、現役の姿は知らぬ程である。

　故に現在は祖父のみのスペースであり、丈一の幼少期には、イタズラ心で近付けば、普段は温厚な祖父に血相変えて怒られた為、近付かない様にしていた。

「ちっと見てくるわ。桜子、帰り道迷うなよ」

「こっからは分かるし〜。でも途中だから私も行く。最近おじいちゃん会って無かったしさ！挨拶する」

「勝手にな…そうだ母ちゃん」

「なに？」

「いや…母ちゃんは寝不足無さそうだな」

「そりゃもう何十年も朝早いからね」

「……（偶然か？）」

　疑念の晴れぬまま、旧牛舎までやって来た丈一と桜子。

　依然として、睡魔が鬱陶しさも感じていた。

「じいちゃーん………？」

「おじいちゃん…ホントに……居る？」

「多分…」

　だが実際桜子の言う通り、祖父の、というか、人の気配は無い。

　となると、何処かへ出掛けたかと思う丈一だが、その場合は都度母親に言伝する年寄りだよなと、一層疑念を浮かべる孫であった。

「つか…久しぶりに見ても、薄気味悪いんだよな……って桜子。寝んな」

「ゴメ……ン。でも…何かさっきよりも凄く眠くならない…？」

「それは……そうだ…な」

　現役の牛舎と違い、奥の森に隣接してるのも相俟ってか、日が碌に入らなく、湿っぽさと少しのカビ臭さに不快感を覚える。

　奥の方は真っ暗で、両脇の牛一頭一頭を入れる仕切りの丸太も、あちこち腐食していた。

　何より、二人は此処に来て睡魔がピークを迎えるかの様に、眠くなっていた。

「（納屋での作業って、何やってんだ？）」

　そもそもこの建物、作業をする為に必要な物や道具らしい道具が一切見当たらない。

「まるで使って…な「あ、ジョー。扉がある」は？」

「ほら」

「いや見間違いだろ……！えぇ…」

　桜子が一体何処を指差しているかと思えば、それは最奥の牛の居住スペース。その、地面だった。

　まるで地下室への入り口かの様に、地に埋め込まれた様な扉。

　しかし小さいそれではなく、しっかりと、あちらとこちらを隔てる様な、『玄関』の、ドアだった。

「なんだ…コレ」

「地下室かな？……！わっ…」

「どうした桜子」

「何か、いきなり目が冴えた」

「はぁ？……ッ！」

　普段の素っ頓狂な発言とも思いかけるも、明らかに目が開き、丸いタレ目が良く分かる様になった、桜子。

　そして丈一も、ドアノブに触れた瞬間、エナジードリンクをガブ飲みしたかの如く、頭がハッキリした。

「何だこの扉……取り敢えず、じいちゃん中に居てら出て来れないとかならヤバいから、行ってみるわ」

「私も「俺まで帰って来なかったら警察とか消防の連絡どうすんだ」っ…そっか…分かった」

　桜子も祖父には昔から世話になっている故、気持ちは汲むものの、完全なミイラ取りがミイラになるのは避けたいと思う丈一。

　とりあえず何か有れば母親に言い、その後どうするかを決めようとーーー。

『！！？？』

　突如、鳴り響く轟音。

　地震、地鳴りと言っていい音。それが断続的に此方まで届き出した。

　音の出所は、下。地下。

　否、正確に言えば。

「この…扉の向こうから…！」

「ジョー！先にお母さんに連絡しよ！」

「いや待ってらんねぇ行く！」

「あっちょっ！」

　只事では無い事が下で起きてる。

　そう判断した丈一は桜子の制止を振り切り、意を消して、ドアを開けた。

「真っ暗…ええいままよ！」

　深淵に、飛び込んだ。

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

　と、少しカッコ付けた少年であったものの。

「いって！…尻餅…そこそこ高い所から落ちたのか」

　思わず地面を触れば、手触りから石かレンガかと勘繰る。

　ともあれ完全な暗闇の空間故、ポケットに手を伸ばし。

「電波…は無いか。最近は山奥でも5G入るんだけどな…ライトっと」

　携帯のライトを点灯。

　此処ががどんな地下空間なのか確かめねばと、歩き出そうとする丈一。

　こんな秘密の地下室で祖父は何をーーーと。

「…………は？」

　見渡せば、照らされた明かりから覗く、周囲の空間。

　それは、上下左右、全てを石畳の様に積まれたブロックで包まれ、遥か奥、更には左右に無数の分かれ道が点在する、終焉は一切見えない、巨大空間だった。

　端的に言えば、『迷宮』である。

「いや、待てよ……この空間。今朝見た変な夢の…！」

　こうまでの酷似が偶然であるとなど、思う訳もなく、あの『夢』は、見るべくして見たモノだと思った、斧田丈一だった。

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

「ウソ！？開かないってまじ！？」

　幼馴染が相変わらず勝手に飛び込めば、勝手に扉閉まった事に驚く、若山桜子。

　再び開けようとするも、まるでビクともしないドアに、困惑していた。

「力持ちのジョーだから開いた訳でも無いよね…ふーーんっ！…ダメだ…」

　質量や腕力の問題ではないと、直感する桜子。

　普通じゃない扉だと、息を呑んだ。

「ジョー…ホント心配事有ると直ぐ飛び込んでくんだからさ…少しはそれを心配する私の気持ち考えてよ…」

　少し弱気になるも、小さく速く頭を振ると、今は私にやれる事をやろうと、意気込んだ。

「とりあえず久美お母さんに…って、コレ、どう説明すれば良いんだろ…？」

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

「めちゃくちゃ広いぞココ…」

　少なくとも直線は五十メートル先でも暗く、方々の脇道も奥は真っ暗な空間。

　何より牧場のある小さい山奥の地下としては広大過ぎていた。

「何だ…核シェルターか何か……っ！？」

　呟くより早く、再びの轟音。

　その音の下へ、明かりを向けて、走って行く丈一。

　右に脇道が一本。

　其処へ入り、先の曲がり角を左、直ぐに右。そのまま真っ直ぐ進むと、天井が高くなり、立方体的に構築された、レンガ壁の空間が広がる。

　何より他と違う、壁に建て付けられた、松明で照らされた明るさがあった。

　そして。

「この部屋…！！？うっ…うわぁぁぁぁぁっ！！！！！」

「ガッ…ハァ………」

　真正面から飛んで来、壁に激突した、巨体、途轍もないサイズの体躯。

　丈一はギリギリで横っ飛びに跳んで回避し、起き上がり様に確認するその身体、悠に人間の三倍以上

　六メートル程の大きさを持った、人の身体と。

「うっ…牛の…顔…？」

　目を血走らせた、猛牛の面構えだった。

　身体には見ただけで分かる重装甲の鎧を纏い、片手には巨大な斧を握り締めていた。

「ヌゥゥゥ…」

「クッ…ガハハハ…いい加減お前の門番としての役割も終わりだナァ…ミノタウロスゥ…」

「はっ？…今度は…山羊頭巨人…？」

　ゆっくりと、しかし重い一歩を踏み締めながら、此方へと近付いて来る、山羊頭の巨人。

　目標を牛頭に定め、手にした槍を振り下ろそうとする。

　その時、聞こえて来た声が一つ。

「そうは…させられんのだ…」

「！……（この声聞き覚え…いや、このしゃがれた声は絶対…！）」

「気概だけあってもなぁ…老いぼれにこのラビリンスの守護は不可能だろうよッ！！！」

「ッ！」

『！？』

　少年はーーー孫は、思わず、身体が動いた。

　松明一つ拾って、投げ付けていた。

　まるで効いてはいないが、注意だけは、引き付けられたと思って。

「何だ…？この虫ケラは…？」

「やべっ…」

　自分でも何をやっているのかと思うも、先刻学校で玉野相手に起こした行動と、大して変わらないだろうと考え直した丈一。

　何せ、目の前この、牛頭巨人は、確実に。

「じいちゃん…やらせるかよ…」

「現界の…童か。悪ふざけにしては…つまらんなァァッ！！」

「！」

「丈一ィィっ！！！」

　山羊頭が目標を人間に変えて、携えた槍を振り下ろしに掛かる。

　巨大な切先が真っ直ぐに向かい、人間を容易く真っ二つにせんとするのを。

「ぐぉぉぉっ！！」

「！！」

　飛び込んで、躱し、孫を手に乗せれば、一気に走り出した牛巨人。

　そのまま迷宮の道を走り続けて、入り口までまで一目散に駆け抜けた。

　ゆっくりと、孫の身体を下ろす。

　そのまま牛頭巨人が、身体を、縮めれば。

「ーーッ…ーーッ…無事か…丈一…」

「やっぱり…じいちゃんだったのかよ…」

「ココまで見られては…もう取り繕えんな…」

「喋んなじいちゃん…ボロボロじゃねーか…」

　息も切れ切れで、何時ものしゃがれてるものの元気な声が、物凄く小さい事に気付く。

　このままでは、不味い。

　兎に角、この迷宮から脱出しなければならないと悟る丈一。

「じいちゃん、出口は何処「ダメだ…それは」何でだよ！」

「ワシが…ココから立ち去る訳にはいかんのだ…ココは、奴等を食い止める、最後の砦なのだ…」

「食い止めるって…！」

　瞬間、脳裏にドアの形を思い出す。

　中と外を、分かつ様な扉。

　つまり、あの扉によって、化け物の様な奴等が、自分達の世界に来るのを。

「じいちゃんが…倒して、防いでたのかよ」

「すまんな丈一…小さい頃怒鳴ってな」

「んな…今そんな話してる場合じゃねぇし、最期に言っとこうみたいなテンションで言うな！」

　勝手に走馬灯巡らすなと、焦りと苛立ちを覚えた丈一。

「だが…コイツだけは…な」

「ちょ……！！」

「ハッ、それがこの迷宮の守護神…ミノタウロスの本来の姿か…矮小な現界の老いぼれジジイだったとはなァ…」

　追い付いた山羊頭が、再びその姿を見せる。

　比較になる祖父が元の人間に戻ったからか、先刻以上の馬鹿デカさだなと感じる丈一。

　同時に、祖父を指す名に疑問も浮かび。

「ミノタウロスって…悪い奴…じゃあ無かったっけ…？」

　神話にはそこまで聡く無いが、少なくともミノタウロスというのは、悪として描かれる事の多い、打ち倒されるべき獣だと、『コレまで』の斧田丈一なら、認識していた。

　が。

「（なんて、今のじいちゃん見たら、言える訳がねぇな…）」

「オイ現界の童…ヤケを起こす前にそのジジイを差し出せ。そうしたらお前を殺すのは後にしてやらァ」

「丈一…退け！退くんだ！！！」

　焦りの顔を滲ませる祖父。

　自分達の生殺与奪を握った気になっている山羊頭。

　その状況は、これから先が、決まっている様で、丈一には、無性に、腹が立つ状況だった。

「今日は…」

「何だァ？」

「…今日は、朝も普通に牛達に餌やって、飯食って、桜子とバイクで学校行ったら、担任に斧田は物分かりが良いケドって言われたよ。そんで装飾係断ったツケか、アホなチンピラ共に因縁吹っ掛けられて、追っ払ってって面倒事もあったよ」

　巨大な相手だ。

　しかし、山羊顔だから顔は縦長だからか、眼は良く見える。

　否、目線だけは逸らさない事に決める。

「だから何でも来いだ。良いと思うぜ。この状況も、割と素直に飲み込めてるし。何より、一番は、じいちゃんが…こうやってずっと…俺達の世界…守って来たんだなって…誰にも言わずに頑張ってたんだなって…今のテメーみたいなクソ野郎の話で把握出来たよ」

「うるせぇ童だ…フンッ！！！」

「奴め…炎を…！」

　火を吐く山羊頭。真っ暗な通路も勢いよく明るく、熱くなる。

　壁側に追い詰められた丈一と祖父は、とうとう逃げ場が無くなった。

「（逃げ場無いのは…元々か）お前の言う事は聞かねえ。先に来いよ」

「ハッ……ハハハハハハ！！！！虫ケラが口だけは達者だなァ！！！望み通り…真っ二つにした後にミンチにしてやーーー…「フンッッッ！！！！！」……っ！！！！？？？？」

　笑っている、山羊頭のくるぶしーーーサイズ差故に正解な場所で言えば、蹄と足首の境を、一発、全力で殴った丈一。

　約三秒後。山羊頭はバランスを崩して、蹴躓いた様に、横転した。

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

「と、とりあえずコッチです久美お母さん！！！」

「ちょっと桜子ちゃんなんなの！？そんなに慌てて！！」

　結局口では上手く説明出来なかった為、丈一の母親、久美の腕引っ張って、古い牛舎の方に連れて来た桜子。

　実物を見てもらい、信じてもらうしかないと腹を決めていた。

「こ、コレですコレ！！」

「コレって…ナニコレ？」

「扉です！」

「見ればわかるわよ桜子ちゃん！コレがどうしたの！？」

「この中にジョーが入っちゃって！多分おじいちゃんも居ます！！で、開かなくて帰って来れないかもなんです！」

「………よくわかんないけど状況は分かったわ！じゃあ開けましょう！」

「ハイ！せーのっ！！！……う〜〜〜〜ん！！！！！」

「ダメねコレガッチガチじゃない！？」

「そうなんですよぉ〜！！！」

　二人がかりでも全く開こうとしない扉。

　益々力でどうこうなる様なモノじゃない気がして来て、焦りが強くなる桜子。

「（ジョー……大丈夫だよ…ね）」

ｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰｰ

「丈一お前…」

「あー…うん。何となく、そんな気がしたから、やってみた」

「そうだったのか……という事は…」

「うん。本当は牧草ロール、そのまま運べんだよ、350キロ」

　薄々、勘付いてはいた。

　ただの力持ち等という表現で、片付く様な怪力ではない事は。

　中学の時点で、大方分かっていて。

　高校では、それ以上に膂力が付いて、人でも怪我をさせたら仕方が無い故、家の事だけをやろうって決めた、酪農家の跡取り息子。

　趣味のプラモデル作りは、微妙な力加減を覚える為の側面もあった。

　牛達も、勿論好きであり。

　だが。

「じいちゃんの姿見て…漸く答え合わせ出来たわ…ありがと。俺ってつまりは、ちゃんと、じいちゃんの、『孫』って事だな」

「すまんな、丈い「ヌワァァァァァァァッ！！！！」っ！」

「何だ貴様は…現界の虫ケラ童風情が……バフォメットたる俺を…地に伏せさせる等とォォォ！！！」

「うるせぇ…密室だから反響がでけぇって山羊頭」

　その名前に、今朝からの怪現象に得心が行く丈一。

　バフォメット……悪夢を見させる悪魔。

　その能力の影響が、自分達の世界にも、及ぼし始めていたという事も。

「下等種如きが…とっとと明け渡せェェェェッ！！！！」

「ッ！」

　バフォメットが体勢立て直し、槍で一突き。　　

　先刻同様に横っ飛びに飛び、回避する丈一。

　しかし跳躍力は比でなく、助走も無しに20メートル近く跳んでいた。

「今度は足払い………っ！？」

「その矮小な身体でェ…調子に乗るなァァッ！！！！」

「がっ……グッ…」

　水平蹴りでもう一度昏倒させようとした丈一の脛に、バフォメットの足の蹄が激突する。

　しかし今度は迎撃充分の巨人の脚。

　容易く受け止められ、弾き飛ばされた。

　如何ともし難い、そもそもの体重差、体積差。

「丈一っ！！！」

「大丈夫だよじいちゃん…頑丈な身体だわ…」

　今の所骨折や負傷らしい負傷を確かめ、自身が人外の体構造だと思い直す丈一。

　それに一抹の寂しさを覚えるも、このままでは先ず、ヤツに勝てないと、頭を切り替える。

　必要になって来る、敵と同等の体積、筋密度、表面積ーーーシンプルに言えば、『体格』。

　なれば、取る手段は、一つ。

「口は減らん様だが、引き裂けば開けん様になるだろうなァ」

「……じいちゃん。俺も、なれんのか」

「分からん」

「なれるとしたら、どういう気持ち？やっぱり、世界を守る！みたいな？」

「虫ケラ同士…纏めて切り潰してやらァァァァッ！！！」

　鉄骨の様な巨大な槍が、横薙ぎに襲い掛かって来る。

　もう逃げ場は無い。

　拳で迎え撃つのは、不可能。

「そんな大層なのは要らん…ただ、お前達家族を想う、気持ちだけだ。丈一」

「そっか（じいちゃん…母ちゃん…桜子……）オオオオオッッッッ！！！！！！」

　しかしそれでも、拳を繰り出した。

　粉塵が上がる。炎燃え盛る迷宮は、その明度を一瞬落とすが、炎は再び辺りを燃やしてーーーー。

「なっ……何ィィィッ！！！？？」

「コレで…階級差は無いよな…」

　槍を「掴み」、立ち上がる。

　バフォメットと同等の体躯の、牛頭の巨人が。

　鎧も無いが、斧も無いが、その有り余る力と、猛烈に荒い鼻息だけ携えて、牛頭の巨人は。

　斧田丈一は。

「ッ！！！」

「がっ！！！……」

　槍の柄を手繰って肉薄。驚いてる山羊頭の顔面を思いきり殴り飛ばす。

　通路の遥か奥で、重たく鈍いモノが落ちた様な音になるまで、遠くに。

「ああ…デカいなコレ…身長伸ばしたいって言ったけど…そういう話じゃねぇやもう…」

　後ろを見れば、子猫の様に見える祖父。

　手が、明らかに大きい。

　腕が大木の如く太い。

　何より顔を触れば、髭というレベルでなく毛を蓄え、額の上には。

「二本…ツノ。つまり」

「たった今ミノタウロスに変現した所でェェェェェェッ！！！！！」

「！」

　激昂し、突貫して来るバフォメット。

　槍はもう無く、その湾曲したツノで、若きミノタウロスを刺し殺そうと、炎を吐き、盾にしながら。

　とはいえ丈一もまた、変現したばかり。

　まだ、何も手持ちは無い。

　ならばと、使える物を、一つ定めた。

「ジジイと孫ォ！！二人纏めて葬ってやるよォォォっ！！！」

「牛相手に……火を向けて来るのはなぁ…」

　低く、低く構え、先端を、真っ直ぐ敵に向ける。

　向かって来る炎は赤いが、色という理屈で無く、ゆらゆらと動くから、飛び込んで行くのが、闘牛なんだと、知っている丈一、故に。

「マタドールだけだろうがあぁぁぁぁぁぁーーーーっ！！！！！」

　吶喊。

　炎を超え、爆進の風圧で掻き消す。

　激突。

　ツノとツノがぶつかり合い、轟音が迷宮を震動させる。

　パワーとパワーが真っ向から打ち合い、そして。

「ーーーーーッ…俺の…野望…が…」

「ウチの敷地内越える野望なんて…お断りだってんだよ。不法侵入ヤギ……！」

　ミノタウロスの角が、バフォメットの角を砕き、その身体ごと、刺し貫いた。

「ぬッ…ヌァァァッ…」

「っ！」

　青白い炎に包まれて、バフォメットが消滅、燃え尽きる。

　その光景自体は自分の力所以でないと、本能的に感じた、丈一だった。

「ああ…何かすげぇ疲れるな………！じいちゃん！！！」

　一息吐いてる場合ではないと、急いで走り、祖父の元へと向かう。

　そもそもどうやって帰ったら良いかも分からないが、兎に角祖父を病院に連れて行こうと背負おうとした。

「じいちゃん！」

「おぉ…丈一…やったのか…」

「うん。なんかよくわかんな…！戻った…」

「エーテルが減ったからかの…「よくわかんねぇけど今は喋んなよじいちゃん！兎に角ココから出て」むぅ…だがこうなると…」

　何かを懸念してるかの様な表情の祖父。

　出る方法の無さか、それとも別に理由があるのかと逡巡する丈一。

　だが今は。

「（それは後回しだ…）早く出るぞじいちゃん！肩貸し「あっ！！！開いたーーー！？あっ！！ジョー！！！おじいちゃーん！！」！？桜子ぉ！！！」

　少なくとも、この僥倖と幼馴染に、最大の感謝を覚えていた。