風の色

第16話相談

「それで、相談というのは？」

　雑用を終え、呂望（リョボウ）の部屋に姿を現したと同時にそう訊ねた姫旦（キタン）は、近くにあった木製の椅子を見つけるや否や、急いで腰を降ろす。

　自分に相談してくれたことが余程嬉しかったようで、先程の厳しい表情が和らいでいると、呂望（リョボウ）は肌でひしひしと感じていた。

「おぬし、随分と乗り気ではないか」

「珍しく、私に相談を持ちかけてくれたので」

　姫旦（キタン）はニッコリ笑ってそう答える。

　その姿を、呂望（リョボウ）はいつの間にか父である姫昌（キショウ）と重ね合わせていた。

　目尻にほんのり優しさを滲ませた姫旦（キタン）は

「お話を聞かせて頂けませんか？」

と、思い出に浸り続ける呂望（リョボウ）を諭すかのように、改めて訊ねる。

「うむ、相談というのはな……」

　呂望（リョボウ）はそう言って、ゆっくりと喋り出した。

　彼は前々から感じていた悩みを交えながら、たった今部屋で見た出来事を話して聞かせる。

　そうしていくうちに、彼の頭の中でやりたいことが徐々に纏まり始めたようで……

「それでな、わしは影武者が欲しい」

「影武者ですか……

しかし、その少年に努められるか疑問に思いますが」

“まだ子供ですし”と、困惑して姫旦（キタン）はそんな言葉を、一旦口を閉じた呂望（リョボウ）に投げかける。

　しかし、心の裏では彼が影武者を欲しがる気持ちを重々承知していた。

　そうとは知らず、呂望（リョボウ）は真剣な眼差しを彼に向けたまま話を続ける。

「大人とか子供という前に、あの少年と話してみたいと思って……

聞けば、あの少年はわしと同じ羌族（キョウゾク）の出身らしい」

「そうでしたか」

「うむ、それで何処か懐かしくて、つい対面できたらと思ってしまったのだ」

「なるほど、同郷と分かればお話の一つや二つしたくなります」

　姫旦（キタン）は細い目をますます細めて、呂望（リョボウ）の意見に同意した。

「だから、まずはその少年に直接会って話をと思うたが、逃げられるのが落ちだ」

「それを避ける為に、我々の力をお借りしたいというわけですね」

「さよう、察しが良いではないか」

　呂望（リョボウ）は姫旦（キタン）の頭の回転の良さに感心し、ニコリと笑う。

「では、どうやって父上を説得して、この極秘企画に巻き込むのです？」

「それはな……」

　呂望（リョボウ）は方笑みを浮かべ、姫旦（キタン）にそっと耳打ちをした。

「成程、それは面白い！」

「そうであろう？」

「体調が悪い日が続いて、なかなか外へ出られない父上も、それなら気晴らしにと動いてくれるかもしれません」

　呂望（リョボウ）が提案した策に、姫旦（キタン）は満面の笑みで

「それでは早速決行する日時等を調整しましょう！」

と、快く引き受ける。

「忙しいところ悪いが、宜しく頼む」

　椅子から立ち上がり、呂望（リョボウ）はそう言って頭を深々と下げた。

　姫旦（キタン）が部屋を出た後彼は、今後の展開が楽しみと言わんばかりに、クスクスと笑う。

　外ではその策を後押しするかのように、緑色に帯びた柔らかい風が吹き始めた。