第41話 今こそ闇の魔導書を
イリスが現れた次の日の昼過ぎ。
「うおおおおっ！ 勝負じゃ、エメリーヌ！」
と、家の外が騒がしい。
なんだろうかとアオイが窓から様子をうかがうと、イリスがメイド服姿のエメリーヌをビシッと指さしていた。
そんな挑発的な感情を向けられても、エメリーヌは微笑みを絶やさず、ホウキで砂埃をはきながら答える。
「いいわよぉ。どんな勝負～～？」
「そうじゃな……あのイヴァギ山の麓に温泉街があるじゃろ？ そこの温泉まんじゅうを買って、先にここへ帰ってきたほうが勝ちじゃ！」
「おっけ～～」
エメリーヌは跳躍し、空中でドラゴンに変身。
イリスも同時に飛び立ち、山に向けて加速。
二人とも一瞬で見えなくなってしまう。
「温泉街って結構遠いはずだけど……夕飯までに帰ってくるのかなぁ？」
残されたホウキを持ち上げながら、クラリッサが呟く。
しかし、それは杞憂だった。
一時間もしないうちにエメリーヌが帰ってきた。人間形態に戻った彼女の手には、温泉まんじゅうの箱があった。
「ただいま～～。うふふ、私の勝ちみたいね」
ほどなくしてイリスも帰還する。
「ぐぬぬぅっ！ 今日こそは我の勝ちと思ったのに……しかもエメリーヌが買ってきたそれ、数量限定のではないか！ カスタードが入ってるやつ！ 我が買おうとしたら売り切れじゃったのに……」
「これが最後の一個だったの～～」
「酷いのじゃ！ 我から勝利を取っただけでなく、カスタード温泉まんじゅうまで取ったのじゃ……我も食べたいのじゃぁ」
「独り占めなんかしないわよ。みんなで食べましょ。イリスが買ってきた普通のあんこ入りのもね」
「わーい。相変わらずエメリーヌはいい奴じゃなぁ」
「それならボクが紅茶を入れます。三時なので、おやつを食べるのに丁度いいですね」
「アオイくん、私も手伝うよ」
という感じで、その日は和気藹々と温泉まんじゅうを食べた。
だが次の日。
イリスがまた「勝負じゃぁ！」とエメリーヌに食ってかかる。
「うーん……昨日、遊んじゃったから、今日は真面目にお掃除したいんだけど～～」
「あ、遊びではない！ 真剣な勝負じゃ！」
「とにかく、また今度ね～～」
クラリッサは鼻歌を歌いながら雑巾を絞り、熱心に窓ガラスを拭いていく。
とても楽しげだ。
邪魔しては悪いと思ったのか、イリスは大人しく引き下がった。
が、不満は残ったようで、頬を膨らませている。
二百年以上生きているらしいが、まるっきり子供だ。
「イリスは、どうしてそんなにエメリーヌさんと勝負したがるの？」
クラリッサが尋ねる。
「勝負したいのではない。勝ちたいのじゃ！ 我は偉大なる真祖ぞ。なのにエメリーヌに負けっぱなし……情けないのじゃ」
「うーん。確かに真祖ってメッチャ強いイメージあるけど、それはドラゴンも同じだし。勝てないからって、情けないとは思わないけどなぁ」
クラリッサは真顔で指摘した。
「真祖にメッチャ強いイメージ！ ぬふふ、クラリッサは正しい認識をしとるな。じゃが、ドラゴンと同じではいかん。真祖のほうが、ちょこっと上なのじゃ！」
「随分とこだわるなぁ。一族の誇り的なやつ？ エメリーヌさんに勝つまで家に帰ってくるなとか親に言われたの？」
「ふん。我に親などおらぬ。お前、真祖の定義を知らぬのか？」
「え。真祖って超強い吸血鬼のことじゃないの？」
ぽかんと口を開けるクラリッサを見て、イリスはやれやれと肩をすくめる。
「確かに真祖は普通の吸血鬼よりも強い。が、もっと大きな違いがある。普通の吸血鬼は、ほかの吸血鬼に噛まれることで
イリスの説明は、アオイがフィクションで得た真祖の設定と合致していた。
真祖とは、吸血鬼の始祖。
イリスは誰かに襲われて吸血鬼にされたのではない。それは幸いなことだ。しかし同時に、別の懸念が思い浮かぶ。
「十歳で真祖になった。ということは、十歳までは人間だったんですか？」
「まあ、な」
アオイの質問に、イリスは短く答える。
「なら、人間の親がいたのでは？」
「ふん！ あんなやつら、親ではない！ 強いていえば……我の親はエメリーヌだけじゃ。捨てられた我を育ててくれたのは、エメリーヌじゃ……」
「そんな事情があったんですか……けれど、育ててもらった恩があるなら、なおさら勝負を挑む理由が分からないんですけど」
「親代わりの相手じゃからこそ、一度くらいは勝ちたいのじゃ！ エメリーヌはいつまでも我を子供扱いしてくる。そして我は、実際に見た目が子供。このままでは我自身の中に、いつまでも甘えた気持ちが残る。エメリーヌに勝たんと、一人前になれぬ気がするのじゃ！」
それを聞いてアオイは首を傾げる。
親に勝ちたいなんて、考えたこともなかった。
かつてアオイが両親に対して抱いた感情は「会いに来て欲しい」という一つだけ。
ところが一緒に聞いていたクラリッサは共感したらしい。
「分かるよ。立派な家族がいるとプレッシャーだよね。なにか一つくらいは超えたいよね！」
「おお、クラリッサ。分かってくれるか！」
二人は見つめ合い、頷き合う。
やはりアオイには分からない。
勝つとか、超えるとか、一人前になるとか、ピンと来ない。
つまり彼女らより自分のほうが子供なのだろう。
それを考えると、ちょっと悔しい。
イリスが願いを達成するところを見れば、自分も少しは成長できるだろうか――。
アオイはそんなことを考える。
なら手伝ってみよう。
この屋敷の地下室で手に入れた魔導書を使えば、イリスに勝たせてあげられるかもしれない。
――――――
名前：ダーク・アンプ
属性：闇
説明：ゾンビや悪霊、吸血鬼といった闇の存在を強化する魔法。攻撃力や防御力、素早さなどをまんべんなく強化する。
――――――
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