命の魔女の回想録(メモワーズ)

極東に住む死神の話 5

「一度、礼を言いたかったの」

　微笑みとともにかけられた言葉に、少年は自分の立場も忘れてぶんぶんと頭を振った。

「……恐れ多いことにございます」

　少年も己の目的のためにこの館で仕事をしているのだ。館の主一家のひとりに感謝されることはなにひとつない。

　そもそも、声をかけられること自体、常識では考えられぬことであった。

　少女の眉が少し困ったように下がった。

「そんなことはないわ。いつも来てくれるでしょう？　私が眠っている時に」

「……はい」

　彼女が起きている間は、少女以外の誰かが部屋にいることが多い。みだりに立ち入ることは許されない。本来なら誰にも見つかってはいけない身の上だったが、今はそれを言っても仕方がない。

　眠りが浅いときに、時折少年の姿を見ていたのだと少女は言う。一度、話をしてみたかったと。

「おまえ、私と同じくらいの歳でしょう？　憧れていたの。同じくらいの歳の子と、話をするの」

　軽く少女が咳き込む。駆け寄ろうとしたが、伸ばした自分の手が汚れていて所作が止まる。汚れた手で触ればきっともっと悪いことになるだろう。

　ごめんなさいね、と投げられる声はかすれ小さくなっていた。

「……好きに、呼んでください。お嬢様」

　少年は名乗る名など持ち合わせておらず、彼女を呼ぶ名もまた分からない。これ以外に、答える方法はなかった。

　少女は不思議そうに少年を見つめていた。ただ、なおも言い募ることはなく、代わりに少し考え込むように視線を上げた。

「……フェロ。フェロはどう？」

　古い書物に書かれていたというその言葉を、少女は少年に与えた。

　名を与えられる機会など、これまで一度もなかった少年はどう答えればいいのか、少し迷ったように彼女を見つめた。けれど、その意は伝わらない。気に入らなかったかしら、と少女は少し首を傾げる。

　少年はぶんぶんと頭を振った。名に対して良いも悪いも、好きも嫌いも持ち合わせていない。ただ少年の抱く感情はひとつ、感謝に包まれた憧憬だけだ。

「ありがとうございます。とても恐れ多いことです――お嬢様」

「リディよ。リディと呼んでちょうだい」

　この名前は気に入っているの、と少女ははにかんだ。少年は自身の頬が紅潮するのを感じ、どこか気恥ずかしく思った。

　少年はお願い、という言葉に弱かった。どうして断ることができるだろう。少年はコクリと頷いていた。

　そこで、少女が再び咳き込んだ。先程よりも咳はひどく、呼吸も荒い。少年はびくりと体を震わせて、それ以上近寄ることができない。

　少女も彼が寄ってこないことを理解しているらしく、身体をくの字に折り咳をし続けていた。

　そのうち、ようやく呼吸が整ってから、少女はゆっくりと尋ねた。

「また、明日も。来てくれる、かしら？」

「――はい。あなたが良いと、言ってくださるなら」

「当たり前よ。――また来てね」

　外の廊下を、人が歩み寄ってくる気配がする。使用人か主の一家の誰かか、少年にはわからない。それでも、このまま部屋に残っていることはできなかった。一度少女に頭を下げて、手早く部屋を後にする。

　人目を避けて館の中を歩む。その中でも、思い返すのは先程までの出来事だ。

　初めて聞いた少女の声はどんな砂糖菓子よりも甘く、上等な布地よりも柔らかく響いた。

　その声が、ずっと耳から離れなかった。