第12話

 紺右衛門は走り去る玉藻に背を向け渡された髪束を懐にしまった。

「…さて、主から宝をいただいてしまった。わしはその価値に見合った仕事をせねばならん」

 刀を鞘に納めたまま、居合のような構えをとる。

「同族を斬らねばならぬのは心苦しいが、主のめいは絶対じゃからな」

 その様子を見て、右近、左近も構える。

「それはこちらとて同じ。何を考えておるのか知らんが、お前をば事を運ぶのが楽になる」

「かかか、若いのう。腕は立つが、貴様らはまだ若造じゃ。わしがただの年寄ではないことを教えてやろう」

 次の瞬間、紺右衛門は走る。一瞬で間合いを詰め刀を抜く。

「!!!」ギンッと金属同士がぶつかり合う音。

 右近はその一撃をかろうじで自分の刀で受けるが、その直後、右近の刀はぱっきり折れた。いや、紺右衛門の一撃でされたのだ。

 再び間合いを取り紺右衛門は構えなおす。

「ほう間一髪防いだか」

「……これほどとは。正直驚いた」

 右近は折れた刀を投げ捨て、新たな刀を虚空から取り出す。

「左近、本気で行かねば我らが負けるぞ」

「いや、端から勝ち目はないのじゃ」紺右衛門が笑う。

「うるせぇ!」左近が吠える。

 右近と左近は左右に分かれ、交互に切り付けてきた。それを紺右衛門は後ろに下がりながらギリギリで捌く。

「右近、挟むぞ!」

「ああ、それは良くないのう」

 紺右衛門は距離をとろうとするが、右近、左近のスピードの方が早い。

「破!」

「刺!」

 二人の息の合った斬撃と突き!

「なんの!」

 紺右衛門は刀の刀身で右近の攻撃を、鞘で左近の攻撃を弾いた。しかし、若干防御が間に合わず、スーツの胸元が斬れて血がにじむ。

「ふむ、逃げ足が取り柄だと思っていたが、大したことはないな。疲れておるのか?」

 左近が薄笑いを浮かべながら言う。

「まあ、正直にいうと満身創痍じゃな」

 紺右衛門も笑い返す。

「どうやらお前の主は黄泉の国に逃げたようだぞ。追わなくても良いのか?」

 右近が電話ボックスの方を見て言う。

「ほう、よそ見する余裕があるようじゃ……な!」

 そう言い終わるより前に紺右衛門が再び間合いを詰める。

「!」

 右近は紺右衛門の斬撃をギリギリでかわし、反撃する。

「むお!」

 それを紺右衛門はかわせない。脇腹を刃がかすめる。

 紺右衛門は再び距離をとるが、明らかに劣勢だった。まだ致命傷ではないが、出血が増えるほど動きは鈍る。

 右近、左近は確かに若いが、仙狐家次期当主の葛葉を守るよう現当主の命を受けた眷属だ。あらゆる面で一流の腕を持つ強敵だった。一方の紺右衛門は経験と知識、長年の鍛錬による体術はあれど、本来得意とするのは隠密行動。戦闘向きではない。数においても、能力値においても不利な戦いだった。しかし、それでも負けるわけにはいかない。紺右衛門は懐に手を当てる。これがある限り、紺右衛門は絶望しない。

「…さて、ここからが死線というわけじゃ。越えて見せようではないか」

紺右衛門は刀を構えなおした。

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