前のエピソード――第11話

　紺右衛門は走り去る玉藻に背を向け渡された髪束を懐にしまった。

「…さて、主から宝をいただいてしまった。わしはその価値に見合った仕事をせねばならん」

　刀を鞘に納めたまま、居合のような構えをとる。

「同族を斬らねばならぬのは心苦しいが、主の命（めい）は絶対じゃからな」

　その様子を見て、右近、左近も構える。

「それはこちらとて同じ。何を考えておるのか知らんが、お前を返せば事を運ぶのが楽になる」

「かかか、若いのう。腕は立つが、貴様らはまだ若造じゃ。わしがただの年寄ではないことを教えてやろう」

　次の瞬間、紺右衛門は走る。一瞬で間合いを詰め刀を抜く。

「！！！」ギンッと金属同士がぶつかり合う音。

　右近はその一撃をかろうじで自分の刀で受けるが、その直後、右近の刀はぱっきり折れた。いや、紺右衛門の一撃で切断されたのだ。

　再び間合いを取り紺右衛門は構えなおす。

「ほう間一髪防いだか」

「……これほどとは。正直驚いた」

　右近は折れた刀を投げ捨て、新たな刀を虚空から取り出す。

「左近、本気で行かねば我らが負けるぞ」

「いや、端から勝ち目はないのじゃ」紺右衛門が笑う。

「うるせぇ！」左近が吠える。

　右近と左近は左右に分かれ、交互に切り付けてきた。それを紺右衛門は後ろに下がりながらギリギリで捌く。

「右近、挟むぞ！」

「ああ、それは良くないのう」

　紺右衛門は距離をとろうとするが、右近、左近のスピードの方が早い。

「破！」

「刺！」

　二人の息の合った斬撃と突き！

「なんの！」

　紺右衛門は刀の刀身で右近の攻撃を、鞘で左近の攻撃を弾いた。しかし、若干防御が間に合わず、スーツの胸元が斬れて血がにじむ。

「ふむ、逃げ足が取り柄だと思っていたが、大したことはないな。疲れておるのか？」

　左近が薄笑いを浮かべながら言う。

「まあ、正直にいうと満身創痍じゃな」

　紺右衛門も笑い返す。

「どうやらお前の主は黄泉の国に逃げたようだぞ。追わなくても良いのか？」

　右近が電話ボックスの方を見て言う。

「ほう、よそ見する余裕があるようじゃ……な！」

　そう言い終わるより前に紺右衛門が再び間合いを詰める。

「！」

　右近は紺右衛門の斬撃をギリギリでかわし、反撃する。

「むお！」

　それを紺右衛門はかわせない。脇腹を刃がかすめる。

　紺右衛門は再び距離をとるが、明らかに劣勢だった。まだ致命傷ではないが、出血が増えるほど動きは鈍る。

　右近、左近は確かに若いが、仙狐家次期当主の葛葉を守るよう現当主の命を受けた眷属だ。あらゆる面で一流の腕を持つ強敵だった。一方の紺右衛門は経験と知識、長年の鍛錬による体術はあれど、本来得意とするのは隠密行動。戦闘向きではない。数においても、能力値においても不利な戦いだった。しかし、それでも負けるわけにはいかない。紺右衛門は懐に手を当てる。これがある限り、紺右衛門は絶望しない。

「…さて、ここからが死線というわけじゃ。越えて見せようではないか」

紺右衛門は刀を構えなおした。