ハッピーエンド・パラドックス

矛盾……（８）

　その気配に、彼は思わず立ち止まった。

　遥か後方、常人では聞き取れるはずもない声が続いた。今まで彼が何度も無効化した幻想文学の枕だった。ゆっくりと振り返る。隣を歩く少女も彼を不思議に思ったのだろう、同じように後ろを見た。

「……嘘」

　少女の驚きは当然だ。いや、未だ経験の浅い少女よりも彼の方が、驚愕を禁じえなかった。

　……語り続ける少年を中心として、校庭に風が巻き起こっていた。

　幻想文学を語る際に、周囲へ影響を及ぼすことはよくある。風はその中でも最たるものだが……彼が驚いているのは、その規模だ。

　風が猛り、むき出しの大地を走り回る。舞い上がる砂埃が暴風の程度を物語っていた。

　それだけではない。目を凝らせば、抑えきれないエネルギーが小さな稲妻として放出されている。彼の耳には電撃が爆ぜる音すら聞こえた。

　――気付いてないのか？

　少年は目を瞑り、周囲の様子を気にも留めていない。よほど集中しているのだろう。

　問題は、これが幻想文学の力ではないということだ。あの力は完成していない。単に物語を口にしているだけ。

　――ただの言葉が嵐を生み、雷光を帯びるとは何事か。

　彼の内から怒りの感情があふれ出した。気付いてしまったからだ。

　これではまるで。

　――あの少年が、世界の主人公ではないか。

　怒りに身を任せ、彼は無効化を試みる。

「――！」

　……だが、出来なかった。

　少年が今も語り続ける物語は、彼の愛する娘を全力で再現していた。そもそも彼は娘を取り戻すためだけに生きてきた。娘を否定することだけは、出来ない。

　加えて、悔しいが――続きが聞きたいと思ってしまった。

　怒りに震えながらも、彼はその小さな叫びを聞くことにした。他に出来ることがなかったのだ。声に耳を傾けながら娘を殺した少年を殺す算段をつけていると、

「……ごめん、なさい」

　すぐ隣で、泣き声が聞こえた。

「……？」

　彼が目を遣れば、娘の顔が涙を流している。

「娘の居場所を奪って……ごめんなさい」

　彼は気付く。だからこの少女は、自分に付いて来たのだと。

「あたしはあんたを許せないけれど、大事な人達を傷つけたあんたを……絶対に許せないけれど。同じ理屈で……あんたはあたしを許さなくていい。

　だって――あたしが生まれたから、あんたの娘は消えたんでしょう？」

　――これほどまでに……いや、どうでもいいことだ。

「……」

　彼が何かを返そうと、口を開いた時……題名が聞こえた。眩い光が校庭を照らす。次の瞬間には、世界が書き換えられていた。

　無数の星に桜並木、そしてベンチ。

　綺麗、と少女が呟いた。彼は呪いだけを返し、一歩踏み出した。

「……そんな」

　その意味が分かったらしい。少女が絶望の声を出した。

「やめてっ。あたしはあんたと一緒に行くから――！」

　答えはせずに、彼は走りだした。大剣を持っているとは思えない高速移動。これならばすぐに接近戦に持ち込める。そうなれば、彼の勝利は揺るがない。

　星が、落ちた。

　少年の隣で佇んでいる光は空から降ってきた。ならば、それは星に違いないだろう。

「――っ！」

　前動作なしで、星が彼めがけて飛んできた。たまらず自身の呪いを強め、横へ跳ぶ。すぐ隣を飛んでいく光は彼でも視認が難しい速度で、さらに目も眩むような輝きだった。

　しかし――

　――光の中に、何か見えた？

　彼には光の中心を成す何かがあるような気がした。だが、止まる暇はない。最速で体勢を直し、駆ける。もう一度、星が落ちた。

　――あの星は何なんだ？

　彼には相手の幻想文学が理解出来ない。威力は。数は。能力は。

　疑問が渦巻く中、また星は飛んだ。予想していた彼は余裕を持って回避を成功させる。だが、僅かに高く跳んだ……星を観察するためだ。彼の下を抜ける星を、今度こそ確認する。

　――紙飛行機？

　よく見えたとは言えないが、それは確かに紙飛行機だった。だが……それならば疑問は深まっただけだ。少年は何がしたいのだろうか。彼は宙に浮きながら高速で思考を回転させる。

「――なっ」

　だから、星がもう一つ飛んできた瞬間に彼は凍りついた。どうしても避けることは間に合わない。可能なのは防ぐだけ。あまりにも危険だが……彼は剣で星を受け止めた。

　……途端。夢を見た。否、記憶が流れ込んだらしい。

　それは、少女が少年に嘘を告白する姿だった。少女は泣いて謝って、少年は無関係なことを怒っていた。

　――なんて懐かしく、望んだ姿だろうか。

　時間は一瞬だったらしく、状況に変化はない。いや、彼は情報を手に入れていた。単純な話だ、あの星――紙飛行機は自分の記憶を書いて飛ばすだけ。触れれば紙飛行機の記憶が流れる。まるで手紙のように。それが、星の正体だった。

　――驚いた。つまり、あの少年は。

「俺を説得して……止めようというのか」

　確かに少女の姿を幻視した瞬間、彼の呪いは弱まった。当然と言えば当然だ。愛する者に呪いを吐くことは出来ないだろう……少なくとも、彼はそうだ。愛する者の物語を無効化出来ないように。

　それから彼は星の回避に努めた。記憶を飛ばしていると分かった。ならば、必ず限界が来る。過去の出来事は決して無限ではないのだから。

　しかし――少年の星は終わらなかった。終わる気配すらない。これほど多くの過去を築いたのか。その過去を、こんなにも鮮明に覚えているのか。驚愕は尽きず、やがて彼は根負けするしかないと決意した。大きく跳び、最後の突進を仕掛ける。

　それはまるで、地上の流星群を逆流するようで。

　二人の過去が頭に叩き込まれる。何気ない会話や、ちょっとしたハプニング。思わず笑ってしまう下らないネタもあった。父親である彼が知らない間にやっていた、少しだけ悪いこと。見たこともない笑顔も、思わず慰めたくなる泣き顔も。

　全てが、呪いなんて吹き飛ばしていく。

　気が付けば、彼はゆっくりと歩いていた。あれほど自由に駆け抜けた地面も、今は足を引きずらないと進めない。剣は重く、これでは辿り着いても振るうことが出来るかどうか。

「……ぐ」

　でも、一番辛いのは今も物語を届けてくる紙飛行機だ。この美しい思い出の中で、世界を呪い続けるのは困難を極めた。

　だが――彼は辿り着いた。

　最後の力で剣を振り上げる。少年に迷いはなく、物語を届けるだけ。ならば勝利は貰ったと、彼は剣を落とす。

　そこに、少女が割り込んだ。

　――どうして。

　――どうして、この剣が娘を殺すのか。

　その時、彼は気が付いた。今自分が答えを得たのだと。

　――そうだ。この少女も、俺の娘だったのだ。

　答えを認めるように、剣は少女に触れると砕け散った。

　その事実に彼は感謝して――朦朧とする意識の中、娘を撫でようとする。それを世界は拒み、彼もその判断をよしとした。

　やがて少年が最後の紙飛行機を飛ばす――それは、かつて娘だった少女の遺した言葉だった。彼は粉々に砕かれながらも、少女の姿を誇りに思う。

　なぜなら、少女が世界を愛していたことだけは事実だったから。

　矛盾していると重々承知して、こんなことを願いながら彼は終わった。

　なら――どうか……物語の結末まで、その在り方で。