ハッピーエンド・パラドックス

転……（４－１３）

　残ったのは、沈黙だった。

　テロリストと天野さんはもちろん、歩でさえ口をつぐんでいた。上を見るが、紗智からも声はない。

　――なら、僕が言おうかな。

「天野さん」

「え……は、はい！」

　この場で自分が呼ばれるとは思っていなかったらしく、慌てた返事だった。ぬいぐるみの頂上から僕は続ける。

「僕はこんな弱い糸しか創れなかったけど……二人が昔に結んだ糸はきっとすごく強かったと思うんだ」

「……」

「こんな糸は僕の妄想で、ただの願望だって分ってるよ」

　僕はそっと右手の小指に結ばれた糸を見る。

「でもさ。あんなに辛そうな顔で否定するくらいなら……もう一回だけ、信じてみないかな？」

　出来るだけ優しく微笑んでみた。

「まだ結ばれていたら、もったいないじゃないか」

　天野さんは俯いたまま、答えなかった。

　――キン。

　何度も聞いた聖剣の音で歩に目を向けると、一言だけ響いた。

「動くな」

　小さな悲鳴。どうやら今の隙に逃げようとした奴らがいたらしい。しかし、すでにその気はなさそうだった。聖剣が鞘に収まる音がトラウマらしく、震えている。

　僕も糸を周囲に巡らせることにした。逃げようとしても、糸が邪魔をして逃げられないだろう。

　――本題だ。

　僕は朝里に訊ねる。

「誘拐した人達はどこだ？」

「それが狙いかよ……クソッ」

　さすがに観念しているらしく、朝里は床を指した。

　――地下ということか。

　入口を探そうと周囲に目を凝らす。床の一角にそれらしき取手があった。

「歩と天野さんで行ってきて」

「……分かった」

　歩が声と同時に頷いた。天野さんは心配で仕方ないといった様子だ。

　僕が行くと瓦田君を緊張させるかもしれないし、こいつらを見張るのは僕が適任だろう。もうしばらくは『信じる者は結ばれる』も保つだろうし。

　二人が倉庫の地下へと消えるのを見届ける……テロリスト達は誰も動かなかった。さっきの戦闘が功を奏したみたいだ。

　だが――

「まったく……」

　朝里だけが口を開いた。

「……」

「こんな所でガキに負けるとは思ってなかった」

　僕に返す言葉はなく、ただ注意を怠らないように二人を待つだけだ。

「こうなるくらいだったら、あんな奴の口車に乗るんじゃなかったなぁ」

「……あんな奴？」

　つい、口をついて出た。

「おう。汚いローブを被った奴で、この作戦を提案してきたんだよ」

「……」

「語り部誘拐って作戦が秀逸だったから乗ったんだけどよー、ハメられたのか？」

　僕達がソイツと繋がってるのかを確かめているようだが、僕は答えない。

「――ちくしょうが」

　無駄と分かったようで、朝里も黙った。

　やがて、人質は解放された。彼らに騎士隊が来るまで待機するように告げると、地下に山ほどあった木製の枷でテロリストを拘束した。

「アンタも一緒に帰っちゃえばいいじゃない」

「そうはいかない。騎士隊の調べは受けるべきだ」

　泣き腫らした目で拗ねた天野さんに瓦田君は実直な対応をする。

　そして騎士隊が近付く姿を確認するなり……僕達は退散した。見付かったら退学の可能性すらあるんだから。後始末の方は瓦田君に任せることになったけど、大丈夫だろう。

「左腕痛い……」

「馬鹿ね、どうして飛び降りなんてしたのよ」

　夕暮れに僕の弱音と歩の文句だけが響く。紗智と天野さんは何も言わなかった。

　でも大通りまで出ると、

「……じゃあ、私の家はあっちなので」

　天野さんが図書館を指して、告げた。

「本当に――本当にありがとうございました」

　そのまま膝に額が付きそうなくらい、頭を下げる。

「うん」

「でも――私」

「うん？」

　天野さんが居心地悪そうに目を逸らした。

「ごめんなさい……あんなにすごい物語を語ってもらったんですけど――」

「……どうかしたの？」

「私はやっぱり、あの時の赤い糸はもうないんだと思ってしまいます」

　その言葉に僅かばかりの衝撃を受けた。

　――そうか。結局は偽物の善意なんかじゃ誰も救えないんだろう。

　僕は……

「――だから、今度は私が自分で結んでみせます」

　恥ずかしさからか、真っ赤になる天野さん。そのまま僕が答える前に走り去ってしまった。

「よかったわね」

　その歩の声でやっと気付いた。

「……っ」

　僕が初めて自力で他人を助けた瞬間だった。それが嬉しくて、嬉しくて。

　いくつか残った不安を、一瞬だけ忘れてしまったんだ。