ハッピーエンド・パラドックス

転……（４－１１）

「ちょ……待、て」

　連続で貫手が繰り出される。喉、肩、腹など場所を問わずに突き出され、僕は狭い梁の上で避けることしか出来ない。救いは紗智が幻想文学を使用していないことだろう。しかし、それでも僕の体術を圧倒している。

「何で――？」

　ヒュッと風切り音が聞こえ、大きく体を仰け反らす。薙ぎ払われた手刀が首元を掠っていった。慌てて後ろへ跳ぶ。梁から落ちるのではという恐怖はあるものの、気にしている余裕はない。

「理由ですか。分かりませんかね？」

　紗智は追撃せずに、僕へと語りかける。

「静夜さんが……《善人》になるだなんて言うからですよ」

「そんな、ことで？」

「サチにとっては重要なことなんです」

　紗智がゆっくりと間合いを詰めてくる。同じように後退しながら僕は体捌きを想定しておく。鉄骨で出来た梁は折れる心配こそないだろうが、どこに足場があるのかを把握すること自体が難しい。

「……僕が《善人》になったら、困るってこと？」

「いえ、ただ悔しいだけです……よっ！」

　トンと軽く紗智が踏み込む。想定通りにギリギリの距離で手刀を避けた――紗智が、もう一歩踏み込む。結果として手刀の間合いへと入ってしまう。

「……っ」

　避けられないと判断した僕は、とっさに首筋を両手で守った。

　ストン、なんて聞こえそうな一撃を左腕が受けた。最低限の力なのに、振動が響くように計算されているのが分かった。

「……くそ」

　左肘の辺りに痛みが走る。再び距離を取ろうと下がった。紗智は今回も追わずに、肘を押さえる僕を静かに眺めている。

「ええ、悔しいだけです」

「悔しいって……どうして？」

「……サチは強くなりたいんです」

「何の関係が……」

　サチは少しだけ悲しむように微笑うと、

「悪は強い」

　そんな台詞を口にした。

　今までも、そうだったのか？　強くなりたいから、酷い悪党である僕に敬意を払っていたのだろうか。

「なのに……静夜さんはその強さを捨てると言っているんです。そんなに強い《悪党》だっていうのに」

「悪が強いというわけじゃ……」

「そうですか？　少なくとも、昔の静夜さんならこんな事件の解決なんて一瞬だったはずですよ？」

　そっと唇を噛む。反論する言葉はなかった。

「サチ達じゃ話しかけられないような犯罪者達を脅して回れば、すぐに場所が分かったはずです。さらに言えば、あの程度の雑魚相手なら一人で全員を再起不能にして終わり……違いますか？」

「それは……」

　事実に対する反論は出来なくて、僕は押し黙るしかない。

「だから、サチが戻してあげるんですよ。実戦の感覚で……静夜さんを、ちゃんと《悪党》に――」

　――それは、困る。

　ギリ……と歯を噛み締めた。言葉が口をついて出る。

「君は持っているから気付かないんだ」

「……何が？」

「当たり前じゃないか。悪党より善人がいいだなんて……誰だって知っているだろう」

「理想論です」

　もはや紗智には僅かばかりの怒りすら見えた。

　――構うものか。怒りはお互い様だ。

　また踏み込んできた紗智が脇腹に手刀を放つ。僕は下がらない。紗智の右手に左手の甲をぶつけた。甲の骨にひびくらいは入ったかもしれないが、どうでもいい。

「分からないだろう？」

　止められるとは思っていなかったのだろう、紗智は呆然と立ち尽くしていた。気付けば倉庫の中心くらいの位置だった。

「未だに目が合っただけで、人を殺しそうになる。肩がぶつかった次の瞬間、僕は相手に殴りかかるかもしれない。子供が泣いている姿を見ると、笑みが浮かぶ」

「――この！」

　紗智が何度も何度も手刀で攻める。僕はその全てを左腕で受けた。

　やがて紗智の猛攻も終わり、

「痛く、ないんですか？」

　興奮が収まったらしい紗智は力なく訊ねた。

　僕は答えない。ただ、紗智の胸ぐらを掴んで力任せに持ち上げた。

「……誰かを傷つけている昔の夢を見て、僕は喜んでいるんだ。朝に目が覚めて気付く。変わってないんだって。そんな人生――」

　紗智が恐怖から小さな悲鳴を上げた。……昔の僕を知っているなら当然か。

「分からないだろう……っ!?」

　その声で、紗智の恐怖に驚きが混じった。

「静夜さん……そんなに、悩んで……？」

　必死に自分を抑えて、ゆっくりと紗智を下ろした。

　それでも怒りを抑え切れずに近くの鉄柱を殴りつける。羨ましくて、悔しくて。ほんの少しだけ僕は立ち竦んで……やがて迷いを払う。紗智はその間、何も言わなかった。

「いいよ。僕が弱いかどうか、確かめてみて」

「え……？」

　返事は待たず、僕はまた跳ぶ――梁などない、ただの虚空へと。

「静夜さん！　こんな高さから落ちたら――！」

　十メートルほど、僕は落下していく。

　落ちながら、考える。

　――おそらくはこれが僕の初陣だろう。

　誰かを助けるためだけに、力を使うと決めた。僕の力とは、物語。

　その力を得るために、全力で鍛えてきた。結果として、僕が力を行使する暇はなかった。はっきり言えば、僕が今までの人生で助けた人物は――妹である結だけだ。

　――さて、何を語ろうか。

　――誰を、助けようか。

　――赤い糸の少女以外はあり得ないだろう。