ハッピーエンド・パラドックス

起……（２－１）

「うへぇ……」

　自分のものとは思えないほど汚い溜息が喉から零れた。玄関に仮設された巨大掲示板の前だ。

「やったぁ」「ぎゃー」「……はあ」

　どうやらクラス分けに一喜一憂するのは僕だけではないらしい。あちこちから歓声やら悲鳴が上がっていた。

　飛剣歩（ひつるぎあゆみ）。

　張り出された紙の、この名前が問題だった。僕と同じく彼女が今日からここに通うことは知っていた。だが、同じクラスにはならないだろうと楽観してたのだ。

　負け犬の気分で僕は廊下を歩き出す。死ぬ気で勉強して、ギリギリアウトをお情け同然で入学出来たのに……なんだろこれ。

「罰が当たったのかな」

　呟いたものの、何の罰かは分からない。ひょっとしたら昨日、妹の菓子を盗み食いしたからだろうか……？

「いや、それは理不尽だ」

　だって、怒り狂った妹に十分殴られたんだから。もう一度、溜息。

　災難を嘆きながら道なりに進むと僕の教室が見えた。物語科一年のＡクラスは校舎の端でざわついているようだった。

　開いていた扉から中を覗いてみれば、意外と広い。にも関わらず、指定の制服を着た生徒でほとんどの椅子が埋まっていた。どうやら席は自由らしく、僕は目立たないよう静かに入った。

　一番後ろがいい。しかし皆考えることは同じらしく、例外なく埋まっていた。

　――なんで皆、こんなに早いんだよ？　まだ予定まで二十分以上あるのに……。

　なんて思っていたから負の力が働いたのだろう。窓際最後尾の席が空いた。友達の隣に移ったらしい。

　不自然じゃない程度に大股で急ぎ、意中の席に着いた。周りは顔見知りと話しているが、僕は知り合いを探す必要はない。僕を知っている人は誰もいないはずだから。少しだけ虚しい。

　まあ、歩と同じクラスなのは不幸だけど……なってしまった以上は仕方ない。出来るだけ関わらなければいいだけだ。

「うん、問題ない」

　左隣の窓へ視線を移してから、誰にも気付かれないように言い聞かせた。

　――あれ？

　窓に反射して見える、隣の席……まさか。ゆっくりと正面を向く。万が一にも気付かれないよう、横目で隣を窺った。

　前の席の女子に話しかけてる女の子。まっすぐな黒髪を腰辺りまで流して、あの時と変わらずに瞳で微笑んでいる。月すら反射していた白い肌は少し焼けたようだ。

　いつかの物語は、今でも暗唱出来る。

　……本当、ツイてない。隣に座るだなんて間抜けにも程があるだろう。頭を抱えて呻く。

「はい、おはよう」

　せめてもの救いは、そこで担任が入ってきたことくらいだ。予定よりも早かったけど、文句なんてない。仕方ないだろう？　歩に話しかけられたら困るしさ。

「えー、皆さん。ご入学おめでとうございます。修正者（リライター）養成所へようこそ」

　どこから見てもスーツを着たチンピラにしか見えない担任だったが、声だけは美しいテノールだった。……まあ、物語を語る上ではプラスだよね。そう考えることにしよう。慣れるまでは大変だ……笑わないようにしないと。

「さて、さっそくだが班分けをするから。ウチは優れた修正者を輩出するために、班単位での競争を重視してる。優秀な班は候補生としての活動権限が強くなる。要は……経験積みたけりゃ、班の中で協力しろよってことだ」

　担任は淡々としたテノールでシステムを説明する。班分けは実力を考慮した上でのランダム。人数は三人で、再編成等には申請が必要らしい。

　……完全な運じゃないか。不公平だと思う。非常に思う。

　でも文句を言う勇気など僕にはなく、担任は班員を読み上げ始めた。四十人前後の生徒が三人ずつ呼ばれて手を挙げる。しかし、しばらく待っても僕は呼ばれない。

　――頼むから、変な人と一緒になりませんように。

　終盤に差し掛かり、やっと僕の名前が呼ばれた。

「十二班……刃間静夜（はざませいや）、高音沙智（たかねさち）、飛剣歩」

　呼ばれたのだが、それは余りにも残酷だった。愕然とする。絶望としか言いようがない。もちろん、隣の席に座る少女の件だ。二人共呼ばれてなかったから、もしかしてとは思ったが。同じクラスの同じ班だと……！　呪われてるとしか思えない。

「おらぁ！　手挙げろっ、成績下げてやろうか？」

　職権乱用だと思いながら、僕は慌てて右手を跳ね上げた――歩が隣の僕に気付く。驚いた表情には少し笑みが残っている。思い浮かんだのは……。

『桜の英雄』

　酷く懐かしい、桜の林だった。

　――分かってる、分かってるんだ。悪いのは全部僕で、歩に非はなかった。それでも会いたくなんてなかった。

　決まってるだろう。

「あんたが刃間静夜ね――初めまして」

　君は僕のことなど、微塵も覚えてはいないのだから。