序……(1)
十三年間生きてきて誰も面と向かって言うことはしなかったが、僕は自覚していた。ひょっとしたら生まれた時から気付いていたかも知れない。
自分が《悪党》だと。
昔、ラブレターを貰ったことがある。相手を呼び出して、僕は目の前で手紙を燃やした。 僕に話しかけたら殺す。誰かに密告したら殺す。僕と目を合わせても殺す。そう伝えた。確実に伝えた。
残念ながら彼女は転校して、僕に殺されることはなかった。心底がっかりしたのを覚えている。
そんなことを自然と行うくらいには、僕は《悪党》だった。
両親は普通だと思う。進んで他人を助けたりはしないが、傷付けもしない。救いを求められたら、出来る限りは手を差し伸べる。息子が生まれたなら、幸福に育って欲しいと願う。そういう人間だ。
だが、僕は母親が矛盾症候群(パラドックス)を患っても、何とも思わなかった。残り数ヶ月の命だと知って、喜んだくらいだ。
誰かが死ぬのは好きだった。苦しむ姿は、楽しい。
日が沈んだ病院の庭で、ベンチに腰掛ける。ちょっとした広場なのだが、この時間に人影はない。
最近、母親は寝たきりになっていた。僕は毎日病院まで見舞いに来て、悲しそうな表情を張り付けながら夜まで話を聞く……うんざりだ。
多少見飽きたとはいえ、死に絶望した表情は悪くない。だけど他愛もない世間話を死に損ないがするなよ。残り少ない命の無駄遣いだろう。
……いっそ殺してやった方が彼女のためじゃないのか? 入院費だって安くないし。いや、僕の手を汚す価値はないか。入院費を払ってるのは父親だ。そもそも、もうすぐ死ぬ。
せいぜい苦しんで、僕の暇潰しになってくれ。他に使い道もないし。
そんな、おそらく最低の部類に入る思考を進めていると、
『紡げ』
確かに響いた。
とっさに辺りを窺うが、相変わらず人影はない。周囲の林だろうか。広場を囲む木々は全て枯れ、一面に落ち葉を敷き詰めている。
枯れ木なのだから、林にいれば姿くらい見えそうだが……残念ながら光源は月明かりしかなかった。
――まずいな。
恨みは大勢から買っている。傷害、恐喝、強盗……心当たりが多すぎる。復讐の類なら殺されてもおかしくないだろう。
僕はそっと制服の懐に小型のナイフがあることを確認した。違法ではないが、十分に殺傷能力があるものだ。本来は中学生が持ち歩くものじゃない。
……だが、このような状況のために準備してある。
『一人の英雄がいました。彼は多くの人を救います。
困っている人、貧しい人、誰でも助けます。
罪を犯す人、皆を苦しめる人、全てを懲らしめます。
誰もが彼に感謝しました。
ですが――彼は悪い人間でした。誰かを懲らしめたいだけだったのです。何人も、何十人も、何百人でも、彼は笑いながら罰を与えました』
僕は声が聞こえる方向を探る。女の声だ。幼い印象を受けるが……声は林を反響して、大まかな位置すら掴めなかった。
後手には回るが様子を見よう。幸い、林からここまでは距離がある。注意を払えば見逃すはずはないし、広場に入れば落ち葉を踏む音が聞こえるはずだ。
『そんな英雄が出会います。それはそれは美しい桜の林と、その精霊でした。
彼は一目で恋に落ちてしまいました。
――君が好きだ。
英雄は言いました。彼の求愛を拒む女性など、これまでに一人もいません。
しかし、桜の精霊は首を横に振りました。彼は理由を訊ねます。
――貴方は優しくありません。貴方が優しくなれたなら、必ず一緒になりましょう。
英雄は一つ頷いて、世界を何度も救いました。
ですが、彼は悪い人間のままでした。救うことよりも苦しめることが楽しいのです』
しかし、意味が分からない。無駄話をする前に僕を不意打ちで殺すべきだ。
それに――英雄? 桜? 精霊? 何を言ってるのか、さっぱり理解出来ない。何かの物語だろうか。だとしたら、今語る意味は?
……駄目だ、答えが出ない。方針は変わらず、相手が動く瞬間を待つしかないわけだ。
そして、落ち葉が鳴った。
意外にも正面から。それも淀みなくリズムを刻んでいる。月明かりの下へ、ゆっくりと歩み出たのは少女だった。
大きな瞳に笑みを浮かべながら、セミロングの黒髪を足取りと一緒に弾ませる。右手を幼い胸に乗せ、左手は物語に合わせて揺らしていた。纏った白い病院服は質素で何も飾らない。だからこそ、月の光を余さず受け止めていた。透き通る肌と合わさって、まるで月がスポットライトのように見える。
一目で分かった。少女は楽しくて仕方がないのだ。
僕はというと、動くことが出来なかった。少女から目を離せない。たった一つの感覚に、否、願望に僕は囚われていた。
――殺したい。
『ある日。
桜の林で火事が起こります。
彼は懸命に燃え盛る炎と戦いました。英雄の力で桜の林を守ろうとしたのです。
それでも業火は広がり続け、彼と桜の精霊を飲み込もうとします。
戦って戦って、ついに彼の力が尽きた瞬間のことです。膝をついた彼の耳に怒号が届きました。
――英雄を助けるんだ!
数えきれない人々が火事を消そうと炎の中に飛び込んできました。
彼らは身を挺して、英雄と桜を守ります。
その姿を見て、英雄は初めて気付きました。自分が救ってきた者の存在に。なにより、誰かが救ってくれる喜びに。
自分がどれほど素晴らしいことをしてきたのか。
その時、初めて彼は優しくなれたのです。
――ありがとう。
小さく漏らして、英雄は目を閉じました』
奇跡的にも今まで僕は人を殺さず生きてきたけれど、今日で終わりだ。
他に誰もいないし、完璧に処理するだけの自信はある。なら何も問題はない。存分に楽しもうじゃないか。
――さて、どんな苦悶を見せてくれるのだろう?
僕の考えを知らないであろう少女は、左手で巧みにこの話を表現しているようだ。いや、違うな。左手だけじゃない。表情、強弱、視線、速度、動作、呼吸、あらゆる要素でこの物語を表している。
まるで、全身が語っているようだった。
『火事が収まり、残ったのは英雄の亡骸と桜の木が一本だけでした。
皆が英雄の死に涙を流します』
やがて、少女が立ち止まった。僕の二メートルほど手前、二秒あれば喉を切り裂いてみせる。そんな距離。
ベンチから僅かに腰を浮かせ、機を待つ。少しでも僕から意識を外したら、その瞬間に肉塊へと変えてやろう。最高に楽しそうだ。
だが少女はニコニコと笑いながらも、中々隙は作らない。
僕が痺れを切らして飛び掛かろうと――少女が左腕を大きく広げた。
『奇跡は、そんな時に起こりました。桜が輝き始めたのです。
そして光は英雄へと集まり、彼を名もない野花の精霊へと生まれ変わらせました。
残った桜の根本で、野花は小さく揺れます。
誰もが奇跡を祝福しました。
桜の精霊は微笑んで、
――貴方は優しくなれました。約束を覚えてますか。
――もちろん。今でも君が好きだ。
――よかった。私もです』
少女も敵意を抱いていたなら、僕は逆に殺されていただろう。
不覚にも、息すら止まっていたから。
この話に表情があれば、きっとこんな笑顔だった。それほどに儚くて優しい、幸せそうな微笑み……僕には少し、眩しかったのだと思う。
そして、少女は題名を口にした。
『桜の英雄』
変化はゆっくりと、しかし劇的だった。
少女を中心に小さな風が起こった。やがて風は逆巻き、強風となって僕の横を駆け抜ける。手で覆った顔を驚愕に歪ませた。風で落ち葉が舞い上がり、消え去ったのだ。後には緑が芽吹いてゆく。風が通り過ぎた地面に色とりどりの野花が咲いていった。
広場を抜けても風は衰えず、林を走る。途端に枯れ木の枝が桃色を帯びる。次々と。
気付けば春。広場は一面の花畑で、林は満開の桜だった。
それはまるで、今聞いた物語そのものだったから僕は――
「ねえ、面白かった?」
認めたくないが、見惚れたんだろう。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます