第1部 §4

第1部 §3 第1話

 其処には、漆黒の片翼を持つゾフィが立っていた。


 不適なほどに自信に満ちた眼差しで、目の前の盗賊を見据えたゾフィの背中には、右側だけに翼がある。幅は一メートルほどの翼だが、艶やかな漆黒のそれは、まるで闇に棲む住人のもののようだ。


 「やれやれ。まさか盗賊如きにこの力を使うとは思わなんだが、少々やり過ぎたのう」


 ゾフィは怪光線の予想がついていた。


 恐らく、間違い無くオーバーテクノロジーの成せる技であり、アカデミーが利用禁止を定めている、武器の一つだ。


 勿論武器の一般利用そのものを基本的に禁じてはいるが、その圧倒的な破壊力は、間違い無く世界のバランスを崩すものである。


 「アカデミーは、悪魔すら作っているのか!?」


 ダークエルフに漆黒の翼は、確かにキメラと思われても仕方がない。そんな種族は見たことも聞いたこともない。


 「黙れ子悪党」


 そう言ったゾフィが、杖を軽く横に一つ払うと、一面の木々をなぎ倒し吹き飛ばし、周囲は爆炎に包まれる。


 森の中にあった集落の西門前は、あっという間に開けてしまい。そこらには、なぎ倒され、へし折れた樹木が散乱している。


 当然そこに、盗賊共の姿などある筈もない。途轍もなく圧倒的な力を、まるでため息でもつくように振るう彼女は、確かに悪魔と思われも仕方がないが……。


 「誰が悪魔じゃ失敬な。誰がルシファーを屠ったと思うとる」


 彼女にとって、可成り心外な発言だったようで、腕組みをして、ツンと拗ねてしまう。ただ、それを語る相手は、どこにもいない。


 「少なくとも、ゾフィ様ではありませんが……」


 漸く到着したエルザだが、すでに事は済んでしまっており、変わり果てた森の状態に呆れ果てながら、そう言う。


 「細かいことを言うな。少なくとも、我も力になったはずじゃ!」


 「……」


 微妙な否定と肯定を混ぜたエルザの視線がゾフィに向けられる。


 「解った解った。ちと言い過ぎた!」


 ゾフィが観念した様子で、正直に答えると、エルザはペコリと頭を下げる。


 ゾフィのことを敬愛しているエルザではあるが、見栄を張るのも限度はあるのだ。それだけは正さなければ、ゾフィの名誉にも傷が付くというものである。


 「にしても。相変わらず扱いづらいのぅ」


 「仕方がありませんね。違いすぎますから」


 違いすぎるというのは、力の下限である。加減の下限だ。いくら彼女がそっと力を振るったつもりでも、元々の威力が大きいため、それが背一杯の手加減なのだ。


 だが、少しするとその漆黒の翼は、まるで咲き誇った花が散るようにして、はらはらと綻び始め、風に乗り消えてしまう。


 「ふむ。少しが過ぎたようじゃ」


 彼女の使う翼の力には、限界があるのだ。だからこそ、使う場面を選択しなければならない。しかしながら、広範囲に吹き飛ばした森の中に潜む盗賊達は、総て消し飛ばされてしまったはずで、彼等が再び攻めてくるにしても、それ相応の時間が必要である。


 「一旦集落に戻るかの。レーラの事も気がかりじゃ」


 「はい。私はヴェルヘルミナの支援もありますので、東側の砦に戻ります」


 ゾフィは、深追いをすることなく、戻る事にする。エルザは、東側の状況を確認するつもりだ。集落の安全は守られているが、矢張りヴェルヘルミナにも限界はある。エルザは、彼女が気がかりでならないようだ。


 それでも時間はまだある。そう思ったゾフィは、集落の中央にある滞在先にまで戻ると、リビングには其処には平然と立っているレーラがいた。


 「済みません。回復に力を使い切ってしまいました」


 「こちらも、先ほどの一撃で、使ってしもうた」


 お互い正直なものだ。こういうことは隠すと良い結果にならないということは、よく理解していた。


 「ゾフィ。貴女は普段から、力を無駄遣いしすぎるのです」


 「抜かせ。バーサーカーでもないお主が、あれほどの接近戦を熟せたのも、コソコソと使っておったからではないか」


 そう言われてしまうと、返す言葉もないレーラは、ため息がちにふっと息を吐くのだった。


 「それよりゾフィ。この弾丸ですが、私の防御魔法を破壊しました。異常です」


 「そればかりは、ストーム殿の仕事だのぅ。まぁ、印が彫り込まれておるから、呪術を施して居るのじゃろうが……」


 ゾフィは、眼前に近づけたそれをじっくりと見る。


 どうやら、それがレーラのシールドや、今ヴェルヘルミナが張り巡らせているシールドを貫通している仕組みらしい。


 「まぁそれはともあれ……怪我人のお主は、黙って指をくわえて見ておれ」


 ゾフィはそう言ってレーラに背中を向けるのであった。


 「どうするつもりです?」


 確かに方法が無いではないのだろう。翼の力がなくとも、彼女は優秀な魔導師である。勿論レーラも立派なエルフ族の戦士である。


 心配げなレーラに対して、ゾフィは、一瞬クールな笑みを浮かべる……が。


 「ムフ、ムフフフ、ムホホ……」


 「何ですか、気味の悪い……」


 勝ち誇り、尚且つ堪えられないといった感じで、笑い出すゾフィのそれがあまりにも、滑稽且つ気味悪く、レーラは一瞬引いてしまうのであった。

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