創力使い ～相手に何もさせずに蹂躙したい～

第三十一話 最強種

　緑渦の聖殿を発見して三日目。

　ミルキィ達の邪魔が入らない最後の日でもある。

　彼女達が行動を開始するようになったら、聖殿の場所を教えてやろうと思っていた。

　隠しておくことも考えたのだが、ミルキィには広域の気配察知能力らしきものがある。万が一にも、俺の位置を探り当てられて、そこから聖殿のことがばれたらまずい。

　ミルキィには気が向いたら教えると強気に言ったが、そのスタンスが国家上層部の連中に通じるわけがないからだ。

　だったら早めに情報提供をして、国とミルキィに恩を売っておく方が良いだろう。

　まだ本当に存在するかも分かっていない召喚アイテムのために、国に喧嘩を売るような行動は取るつもりはない。

　一番大事なのは命。次に帰還の方法。優先順位を間違えてはいけないのである。

　なんにせよ、今日の内に調べられるだけ調べてしまいたい。

　体調は万全。

　まだ辺りは薄暗く、朝日が昇る前の時間帯。

　少し肌寒いが凍えるほどではない空気の中、俺はラセリアと共に、緑渦の聖殿へと向かうのであった。

　彼女を抱え、ウインド・ステアーで約一時間の空の旅。無事聖殿に到着する。

　周りに人の気配はない。まだ俺達以外には発見されていないようだ。

　知らぬ間に尾行されたりしていた、という可能性も考えていたので、それが杞憂に終わりホッと一息つく。

　そして俺達は聖殿の中に入る。そして一時間弱。

　昨日引き替えした地点である、地下三階への階段前に到着した。

　ゆっくりと辺りの様子を窺いながら階段を降りていく。

　レーダーを確認すると、ゴーレムを示す光点だけが表示された。

　地下二階にいた虫はいないということである。

「虫が全くいないのか、それとも違う種類の虫がいるのか……」

「個人的には前者であることを願いますが、地下二階の時同様、小さな隙間や天井にも気を付けて参りましょう」

「そうだな」

　この階は単純な構造になっていた。

　大きく真っ直ぐな一本道。その両側に幾つもの部屋があるという形である。

　部屋の数は全部で十。罠を解除しながら一つずつ探索していく。

　何も見付からない。敵も一本道を塞ぐゴーレムだけ。

　あっという間に九部屋を調べ終わった。発見したのは罠だけである。

　残るは一部屋。マップで見る限り最も大きな部屋だ。

　そこは、分厚くて巨大な鉄の扉で塞がれていた。

　鍵は掛かっておらず、俺の筋力でも開けることが出来た。

　中に何がいるのか分からないのだから、いきなり全部は開かない。

　ほんの少しだけ扉を開き、隙間から、そっと中の様子を伺う。

　明かりとなるものは一切ない。なので、部屋の奥の方は暗くて見えなかった。

　しかし生臭い臭いに、グルルという低い唸り声。何か生き物がいるのは分かった。

　気配を感じた瞬間に、俺はここからどう動くべきかを考える。

　隙間から漏れる光で、その生物がこちらに気付いた可能性は高い。

　視界を確保し、相手の位置を確かめて、先手必勝の攻撃魔法を撃ち込むか？

　だが、もし俺の手に負えない相手だったらどうする？

　その場合は無用なリスクを背負うことになる。

　安全第一で行くのなら、扉を閉めて土魔法で塞いでしまうのも手だ。

　けれどもその場合は、未探索エリアが生まれる。そこに目的の物があったら目も当てられない。どうするべきだろうか？

　いや、こうやってまごついているのが一番まずい。

　襲われてから対処を考える羽目になったら最悪だ。

　確実に相手を刺激することになるが、視界を確保してから攻めるか引くかを決めよう。

　俺は開き直ってライト・ボールで中を照らした。

「――っ!?」

　そこには巨大な蜥蜴がいた。

　濃い緑色の鱗に覆われた、二十メートルはあろうかという巨体。

　背中には蝙蝠のような羽。燃えるように真っ赤な縦長の瞳孔。上顎の両側からは、俺の身体ほどの大きさがある鋭利な牙が飛び出ている。

　圧倒的な存在感。遠くから見ただけでも分かる生物としての格の違い。

　簡易情報で確かめる前に理解した。

　絶対に強い。

　アース・ドラゴン：個体名なし（レベル３２５）

　部屋の奥にいたのは、この世界でも最強と名高い種族であった。

　何の準備もなく、こんなのを相手にするわけがない。

　急いでライト・ボールを消して扉を閉める。

「ラセリア、出来るだけ離れろ！」

　そう言って彼女を避難させると、俺は魔法で土を大量に創り出して扉を埋める。

　最後に土を圧縮して石化。分厚い石壁で入り口を塞いだ。

　ドラゴンが外に出てこられないようにするためである。

「何がいたのですか!?」

「レベル３２５のアース・ドラゴンがいた！」

「な!?　それは正統種の中位竜ですよ！　英雄クラスか、国の軍隊を動かして討伐するような存在です！」

「だろうな！」

　正統種とは、純血の存在に付けられる呼称だ。それらは例外なく強大な力を持っている。

　これが竜族ともなると、下位竜でも国が滅ぶことがあるそうだ。

　そんなのに有象無象の冒険者が立ち向かったところで、餌にしかならないだろう。

　因みに、そうでない種族は亜種と呼ばれる。リザードマンやヒドラなんかもそれだ。亜種の下位竜や中位竜となる。

「一体どうやって、ここまで入って来たのでしょうか!?」

　確かにあの巨体が、こんな狭い通路を通れるとは思えない。

　マップで確認しても別の入り口らしきものはない。

　ということは、最初は小さかった竜が長い年月をかけて、あそこまで大きく成長したのか？

　もしくは、何らかの手段で、あの部屋に呼び出されたのだろうか？

「って、そんな疑問は後だ！　一旦、安全な位置まで引くぞ！」

　容易に外へと出られないように扉を固めはしたが、あの巨体である。体当たりとかで、破壊される可能性も十分にある。

　その際、外に出せるのは首くらいだろうが、そこで火でも吐かれたら最悪である。

　炎が充満する狭い通路なので、それを避けようがないからだ。

　竜のブレスを、ぶっつけ本番で無効化できる自信はない。試す気もない。

　なので俺達は後方に神経を傾けながら、来た道を全力で走って戻るのだった。

　地下二階への階段前まで撤退。ここまで来れば大丈夫かなと、背後の様子を伺う。

「追い掛けては、きてませんね？」

「ふぅ……そのようだな」

　全く気配は感じない。何かを破壊するような衝撃もなかった。

　レーダーで位置を確認してみる。すると、アース・ドラゴンは全く動いていなかった。

「どういうことだ？　相手にされてないのか？」

「おそらく、このドラゴンはガーディアンではないでしょうか？　何か大事な物を守っているのだと思います」

　だったら、このような場所にいるのも説明出来るとのことだった。

　ゴーレムと同じで、迷宮を造った奴によって配置された存在だということである。

「財宝の番人ね。つまりこいつは、この部屋から出られないってことか……」

　ならば安心だ。追い掛けられることもないし、無視して先に進むことも出来る。

　しかし何を守っているのかが問題だった。召喚アイテムだとしたら無視出来ない。

　余裕で倒せるくらいレベルを上げてから、後日討伐というのも難しい。

「ミルキィなら、このドラゴンを倒すことは……可能、だろうな」

　人間と竜種では基礎能力に差がありすぎるので、単純にレベル差でミルキィの方が強いとは判断出来ない。しかし相対したときの底知れなさは、圧倒的に彼女の方が上だった。

　俺の、この手の感は良く当たる。

　つまり、ここで俺がドラゴンを放置していけば、高確率でドラゴンの守る宝は彼女の手に渡るということだ。彼女の所属するリーディア国の手に。

　目的の物だったら、更に入手は困難になるわけである。

「どうしますか？　サトル様のお力なら、倒せないこともないとは思いますが……」

「そこなんだよなぁ」

　命の方が大事。ドラゴンが全く手に負えない相手なら、召喚アイテムだったとしても、すっぱりと諦めることが出来たのだが。

　いいや、ここは逆に考えるべきだ。

　普通に戦ったら手強い相手が、とっても美味しい状態で目の前にいるのだと。

「私はサトル様の判断に従います」

「ふむ……この条件なら何とかなる、かな？　よし殺るか」

　最初は驚いたが、ドラゴンとはいえ、場所に縛られているのなら怖くはない。

　俺の力ならば、そんな相手を倒す手段なんて幾らでもあるからだ。

　遠距離から一方的に蹂躙するのが基本スタイル。

　その俺に対して、自由に動けないドラゴンとか、鴨がネギと調味料を背負って、熱湯風呂に浸かっているようなものである。

　格闘ゲームで言えば相手は永久に画面端。こちらは自由に動けて、常に必殺技のゲージがマックスみたいなもの。

　少々のリスクは受け入れよう。

　最も強い状態ではない最強種さん。対戦よろしくお願いしますね。