ガラクタの国のプリンセス～エリートOLからゴミ人形に転生した女

第3章・第1話 からっぽのプリンセス

　――物事が変わっていくのって、ちょっとしたことで一気に、なのよね。

　ここから、中も外も、動き始める。良し悪しはさておき。

　眠りから目覚めた時、特にユウヤは何も話しかけてこなかった。

　何も、矢継ぎ早に話す必然性なんかないだろう。

　ただ、やることがない分、退屈なことには変わりがない。

　まして、ユウヤへの気持ちが膨らみ始めていることを実感すると、なんだか、いてもたってもいられない気がした。

　……落ち着け。万事「急いては事をし損じる」よ。興奮状態にあったのは、眠ったことで少しマシになった。じゃあ、ちょっと今の気持ちを整理するべきね。

　と、決意したところで、初手から超重大なことに気付いた。

　何かって？　「異性を『能動的に』好ましく思う」ことが、人間だった頃は、全くなかったのよ。

　鼻に掛けるつもりなんかないけど、中学生時代から、かなりモテた。告られたことも、一度や二度じゃない。ただ、相手はみんなバカばっかりだった。いかに熱烈であれ、気持ちが傾くことはなかった。高校、大学、社会人。言い寄ってくる男は星の数ほどいた。でもやっぱり、揃いも揃ってバカだった。「こっちから」男を好きになったことは、一度たりともない。

　つまり、今の気持ちと照らしあわせてみるに、いかに高学歴であれ、金持ちであれ、中身のない男しかいなかったんでしょうね。この解釈が、すぐにブーメランとして、ざっくり突き刺さることになるなんて、まるで分かってなかったんだけど、揺るがない事実は、ユウヤを魅力的だと思っていること。そして、絶対的に悪いことではないにせよ、繰り返すように、「能動的に誰かを好きになる」ことが、今まで全くなかった。あーあ、初恋って言うにはあまりに遅すぎるし、時と場合を考えれば、あんまりだわ。

　は、いいとして。考えがまとまると、やっぱりユウヤのことが気になる。ソワソワしているのが分かった。らしくない。まったくもって、らしくない。ただし、自分の気持ちに嘘がつけるかは、多分無理だと思った。

　と、隣から視線を感じた。当然、ユウヤのそれだった。

「何か？」

　あー！　バカ！　なんでそう、素っ気ない受け答えしかできないわけ！？　　い、いやまあ、変に浮かれるのは、キャラじゃないけど！

　とにかく、ユウヤが口を開いた。

「なあ、さっきの話の続き、してもいいか？」

「どの話題について？」

　だから！　なんでそこで、変にビジネスライクなのよ！？　うーん、けど、仕方ないか。こういうシチュエーションでの会話、したことないし。

「夢の話だよ。俺はアンタに話しただろ？　こっちも、気になってね」

「あたしの夢について？」

「そ。不公平って意味じゃねえぜ？　俺も興味が湧いたってこと」

　やめて、やめて。笑顔が、笑顔が眩しい。そ、それはさておき、ユウヤのリクエストには答えなきゃ。

「あたしの夢はね、もっと偉くなるだったわ」

　一言で済む願望だった。実際、こうとしか言いようがない。って言うか、この口調が既に偉そうよね。恥ずかしいと思ったのは遅かった。

「へえ、偉くなって、どうしたいんだ？」

「それは、どういう意味？」

　あー！　突き放さないの！　何様！？

「まんまだよ。偉くなりてえのは分かるんだけど、その先は？」

　さておき、ユウヤのシンプルな質問に、ものすごく困ってしまった。

「え、えーっと……」

　偉くなる。それは間違いのない夢だった。けど、その先って？

「あ、う、えー……」

　頭が真っ白になった。率直に言えば、そんなの、今まで考えたことがない。

　困った。いくら考えても具体的に説明できない。どれぐらいの間モゴモゴしていたかは分からない。でも、どこをどう探しても、糸口すら見つからなかった。

「……ごめんなさい……」

　文字通りの白旗掲揚。花が萎れるように、小声で謝った。思えば、自分から折れることも、過去のいつであれ、まったくなかった。何よりも驚きだったのは、このあたしから、謝罪の言葉をいともたやすく引き出した、このユウヤだった。まるで魔法使いのようにさえ思える。

　それにしても、「ありがとう」と「ごめんなさい」。小学生でもわきまえている言葉を、今の今まで言わずにいたなんて、やっぱりおかしいわよね？　自虐してる場合じゃないわ。ちら、と、若き魔法使いを見ると、思い出に浸っているような苦笑いを浮かべていた。

「俺のチームにもいたなあ、そーゆー『手段が目的』になってる奴」

「あうっ……！」

　ざっくりきた。まさしくその通りだ。ぐうの音も出ない。

「まあまあ、へこんでてもしょうがねえじゃん？　次の人生で、別の夢を見つけりゃいーだけだし」

「そ、そうよね、その通りよね」

　ユウヤの懐の広さに、救われた気がした。

　けど、嫌って程分かった。

　中身がなかったのは、あたしの方だったんだと。

　人間って、似た者同士で引かれあうもの。

　他ならぬあたしが「からっぽ」だったから「そういう異性」しか寄ってこなかったんだ。もっとも、この解釈については「ある側面では正解で、別の側面では間違い」だって、後で分かるんだけど。

「うふ……うふふ……」

「あん？　どうしたんだ？」

「いいえ、なんでも。でも、ありがとう、ユウヤ。ふふふっ」

「あ、ああ？」

　自分の途方もない愚かさと空疎さを実感して、己が滑稽極まりなくて、ただ、声を抑えて笑った。ユウヤは、不思議そうに見ていた。

　……真面目な話、ユウヤからは学ぶことが多すぎたわね。今まで覚えたこと全部、意味がなかったなんて。