ガラクタの国のプリンセス～エリートOLからゴミ人形に転生した女

第1章・第5話 運命を変えるには？

　――自分で言うのもなんだけど、あたしって、往生際が悪いのよね。

　まあ、だからこそ、仕事も私生活も、それなりにうまく回せてたんだけど。

　まして、それが今後の運命を左右するなら、必死になるのは当然じゃない？

　ハチロウ爺の説明と「この国」のことは、概要だけでも分かった。

　ただ、即断即決で「じゃあ、あたしもお世話になります」とかいうレベルじゃない。重要なことが抜けている。聞いてみた。

「でもさ？　たとえ居場所があったとしても、いずれは『終わりの日』が来るんでしょ？　そりゃあ確かに、孤独よりはマシだとは思うけど、あんまり意味がないように思えるんだけど？」

　その言葉を受けると、ハチロウ爺の目が意味ありげに細まった。

「実は、必ずしもそうではないのですじゃ」

「どういう意味よ？」

「事と場合によっては、廃棄処分を逃れ、再度人間として生まれ変わることができる、ということですじゃ。ほほほ……」

　世の中えてして、重要なことほど軽く言われるものだけど、聞き捨てならない言葉だった。身を乗り出して聞いた。

「そのためには、どうすればいいの！？」

　その勢いも織り込み済み、といった様子で、ハチロウ爺が言う。

「順を追いますゆえ、そう慌てなさるな。まず、一般的に考えてくだされ。どんな集団であれ、存続するために必要なものが何かは、お分かりですかな？」

　なんだか、試すような口ぶりだった。だとしたら、甘く見られたものだわ。答えに詰まるとでも？

「簡単ね。まとめ役、あるいはリーダーでしょ？」

　自信たっぷりに言ってやると、ハチロウ爺も特に驚かず、続けた。

「正解ですじゃ。この『ガラクタの国』も然り。そういう役目がございますのじゃ。慣例的に、プリンスとプリンセス、と呼ばれておりますが」

　プリンスとプリンセス、ってことは、王子様と王女様？　その上の王様とか女王様がいないのが気になるけど、そこは別にどうでもいいわね。さらにハチロウ爺が続ける。

「そこに即位すれば、運命が変えられますのじゃ。つまり、廃棄処分を逃れ、再度人間になれる道が開けます」

　詳細が気にならないと思う？　思わないわよね？

「一つずつ確認させてくれる？　まず、そのポストに、今現在空きはあるの？」

「はい。プリンスはおりますが、プリンセスはおりませぬ」

「即位するために、何か資格は必要？」

「いいえ、国民の同意さえあれば問題はございませぬ。そして、推挙に反対する者は、まずおりませぬ」

「職務と権限は？」

「仕事も特にございませぬ。が、プリンスとプリンセスの命には、皆従いますじゃ。例えば『死んで見せろ』などといった、よほど不可能なことでもない限り、ですじゃが」

　なるほど、まず聞きたいことは分かったわ。つまりは、なろうと思えばなれるわけね。けど、少しまだ引っかかることがある。

「ねえ、即位すれば人間に戻れる日が来るんでしょ？　それなら、なりたがる国民は大勢いるんじゃないの？」

　素朴なことを聞くと、ハチロウ爺は、どこかというか、明らかに渋い顔で言った。

「皆、諦めておりますのじゃ。人間というのは、大変面倒で疲れる存在だと悟っておりますゆえ」

　それを聞いて、やっぱり「ああ、所詮は負け犬の群れか」と思った。だってそうでしょ？　チャンスがあるのに指をくわえて見ているだけなんて、揃いも揃って骨なしもいいところだわ。

　まあ他人をディスるのは、今はどうでもいい。現時点で聞いた限りじゃ、それほどの重責や激務があるってわけでもなさそうね。もう一度人間に戻れるなら、やれることはなんだってやってやりたいと思う。

　負け犬の群れのトップ、っていうのが一番釈然としないけど、じゃあ今のあたしはどうなの？　って俯瞰してみれば、やっぱり自分も、立派な「負け犬の一匹」じゃないかしら？　なら、そんなことにイラつくのは、まるで無意味ね。

　それよりも、ごく個人的には「プリンセス」っていう地位の響きがいいわね。別に、今この場で「それらしい」装いをしたいわけじゃないけど、みんなが言うことを聞くっていうのは、考えるまでもなく快感だわ。

　……後々になって思えば、だけど。

　ハチロウ爺は、あたしに権力志向が強いことを読んでいたんじゃないかしら。

　言わば「隙」を見せちゃって、そこにまんまとつけこまれた形ね。