野心家な子爵令嬢は魔女の侍女と妃を目指す

マチルダの存在

　マチルダは助かったのだ。遅れて恐怖がよみがえり、身体はブルブル震えて、立っていられなくなった。ぐらりと身体がかしいで、マチルダはその場に倒れそうになった。

　突然、マチルダは誰かに優しく抱きしめられた。見上げるとエレーヌが微笑んでいた。エレーヌはマチルダの小さな身体をヒョイと抱き上げた。

　美しいドレスを着たエレーヌに、自分のような汚い者が抱き上げられてはいけないと、身をよじって降りようとするが、エレーヌは放してくれなかった。

　エレーヌはマチルダに微笑んでから、老神父に向かって言った。

「神父ロナルドよ。この娘、わたくしがもらい受けてよいか？」

　老神父は、ハッとした顔になり、頭を深々と下げて答えた。

「エレーヌさま。マチルダの事、よろしくお願いします」

　老神父にしがみついていたパージは、エレーヌの前に立って、叫ぶように言った。

「姉ちゃん！マチルダは、とってもいい奴なんだ。だから、マチルダを守って」

　パージは泣いていた、ガキ大将のパージが。他の子供たちもエレーヌに頭を下げながら、口々にマチルダをよろしくと頼んでいた。エレーヌは大きくうなずいて答えた。

「あいわかった。お前たちのマチルダは、わたくしが必ず守る。案ずるな」

　エレーヌに抱きかかえられたマチルダは悟った。もう大好きな家族とは一緒に暮らせないのだ。

　マチルダは静かに涙を流した。エレーヌはマチルダをしっかりと抱きしめてくれた。

　マチルダは、エレーヌと共に馬車に乗り、オルグレン子爵家の屋敷に向かった。子爵家は見上げるほど、大きく豪華な屋敷だった。

　エレーヌは侍女たちにマチルダのゆあみをさせるように指示した。侍女たちは一目マチルダを見て、明らかに顔をしかめた。無理もない、マチルダはボロボロの服を着て、身体中泥だらけだったからだ。

　マチルダは、侍女たちのさげすむような視線を恐れて、身体をちぢめて震えていた。それを見たエレーヌが鋭い声で言った。

「お前たち！何故嫌な顔をするのだ！」

　主人の怒りに、侍女たちは震えあがって答えた。

「も、申し訳ございません、お嬢さま。この娘があまりにも汚かったもので」

「お前たちだとて一週間風呂に入らなければこうなる。人を外見で判断する事ほど愚かな事はない。もういい、わたくしがやります。お前たちは下がりなさい」

　エレーヌの言葉に震えあがった侍女たちは、お願いですから自分たちにやらせてくださいと食い下がったが、エレーヌは聞く耳を持たなかった。

　エレーヌは大きなおけにたっぷりの湯をはり、マチルダに声をかけた。

「おい、わたくしが洗ってやる。こっちに来なさい」

　エレーヌの命令に、マチルダはすくみ上がった。エレーヌは貴族の令嬢なのだ。住む世界が違うのだ。マチルダからすれば天界の住人だ。そんな高貴な方に汚い自分を洗わせるなんて、考えただけでも失神してしまいそうだ。マチルダは小さな声で答えた。

「お嬢さまは高貴なお方、私はいやしい魔女です。どうかお許しください、自分で入ります」

　マチルダの言葉に、エレーヌは考えるそぶりをした。どうか考えなおしてほしいと、マチルダは祈るような気持ちで返事を待った。

　エレーヌは一つうなずくと、驚きの行動に出た。エレーヌはみずからのドレスを脱ぎ出したのだ。豪華なドレスを無造作に床に投げ捨て、パニエもコルセットも乱暴に外した。あれよあれよという間に、エレーヌは生まれたままの姿になってしまった。

　エレーヌは美しかった。まるで芸術的な彫刻を見ているようだった。マチルダはあまりの事にポカンと口を開けて、エレーヌの肢体に見とれていた。エレーヌは微笑んで言った。

「わたくしとお前、一体何が違うというのですか。衣服を脱いでしまえば、人間は違いがないのです」

　ここまで言われてしまえば、マチルダも従わざるをえない。マチルダはモタモタと自分の泥だらけの服を脱いだ。エレーヌ微笑んで、マチルダを湯に入れ、洗ってくれた。

　マチルダが清潔なタオルで身体をふかれていると、ドアが開いて優しそうな老婆が入って来た。エレーヌは老婆に親しげに声をかけた。

「マーサ、わたくしの子供の頃の服は見つかったか？」

「はい、お嬢さま。こちらに」

　マーサと呼ばれた老婆は可愛らしいフリルのついた、ネグリジェを着せてくれた。マチルダが生まれて初めてそでを通す、豪華な服だった。