　過日残夜７

　声と同時に陳（チャン）の襟首を掴み地面に引き倒す東（アズマ）、頭上を過ぎる銃弾、消える樹（イツキ）。

　次の瞬間には、樹（イツキ）はチンピラ達の輪の中心にフワリと降り立っていた。予備動作も何も無い跳躍。突如として出現したその姿に慌てた１人がすぐさま引き金を絞る。樹（イツキ）がほんの少し上体を傾けて弾を避けると、弾丸は後ろに居た男に命中。隣の輩も発砲してきたので今度は屈んで避ける、反対側の男に命中。誰かが‘撃つな’と叫ぶのが聞こえた。

　武装が拳銃で人数もいる──５人くらいじゃちょっと少ないけど──場合は真ん中に立ってしまうのが１番楽だ。テンパっている人間の照準などブレブレ、タイミングさえ見極めれば避（よ）けることはあまり難しくない。避（よ）ければ他の敵に当たる、同士討ちしてもらえれば手間が省ける、誤射を恐れて撃つのをやめれば相手は武器無しと同義になるのでそれもそれで楽。どう転んでもお得。

　真横の輩の胸ぐらを掴んで引き寄せ、鼻先に頭突きをかます。よろめく男を盾にして余所（よそ）から飛んできた鉛玉をガード、弾がメリ込み血を吐く盾。

　残りは２人、社長と…オマケっぽい角刈り。オマケからいくか。樹（イツキ）は血塗（ちまみ）れの盾を男達のほうに押しやり上方へ注意をひいて、自身は地面スレスレを低く移動。角刈りの脚を払うと倒れ込む頭を途中で掬（すく）い、グルンと前後を逆にした。ゴギンと響く嫌な音。照準を合わせ直しかけていた社長へ１歩で体を寄せて、銃身に手を添え射線をズラす。地表をえぐる弾丸。踏み込んだ足で半回転し、勢いを乗せた肘を鳩尾にブチ込む。カヒュッと変な声が聞こえて男がフッ飛んだ。

　ゴロゴロと地べたでのたうち回る姿に近付く樹（イツキ）。東（アズマ）と陳（チャン）もやってきて社長を見下ろす。

　男は派手に咳きこみながらも‘このままじゃ済まさねぇ’だの‘ブッ殺してやる’だの喚（わめ）いている、こんな場面でも威勢はいい。

　その時。月明かりをうけた何かが陳（チャン）の手元で光った。

「…お前が殺したんだな？」

　言いながら構えるピストル、チンピラが落とした物を拾った様子。陳（チャン）の腕は震えていた。社長はくつくつ笑って、‘息子かなにかだったのか？ご愁傷様’と煽る。陳（チャン）がトリガーを引き絞った瞬間────東（アズマ）が、パッと銃身を掴んだ。弾道は男の頭を逸（そ）れて頬を掠（かす）める。陳（チャン）は怒りと悲哀が混じった瞳で東（アズマ）を見上げ、東（アズマ）は静かにその手から銃をとった。社長がまたくつくつ笑う。

「助けてくれるなんて優しいな」

「んな訳ないでしょ」

　言うが早いか掌（てのひら）でクルリと拳銃を回す東（アズマ）、そのまま迷いなく男の眉間へ１発撃った。額（ひたい）から鯨魚（クジラ）のように血を噴き沈黙する男。東（アズマ）は呆（ほう）ける陳（チャン）の背中へと手を当てる。

「ごめんね、勝手なことして。でもさ」

　老豆（パパ）がやったら劉帆（リュウホ）が悲しんじゃうかなと思って。言って眉尻を下げ微笑（わら）う東（アズマ）に、陳（チャン）は瞳を潤ませ唇を横に結んだ。

　…さて。東（アズマ）は静かになった更地を見回す。踏み歩いて感触を確認、周辺に比べて柔らかい場所────このあたりか。範囲はいくらか広いが。

　樹（イツキ）がトコトコとシャベルを持ってくる。手伝おうかと問う東（アズマ）に、陳（チャン）は首を横に振った。独り黙々と地面を掘り返す陳（チャン）を、東（アズマ）も樹（イツキ）も無言で見詰める。

　どのくらいの時間が経っただろうか。ふいに、土とは違う何かが見えた。作業着の一部（いちぶ）。シャベルを動かす陳（チャン）の手が早まる。名札が見えた。‘劉（リュウ）’の字。後ろは掠れて読めなかったが、充分だった。ほどなくして全てを掘り起こした陳（チャン）は穴から身体を引きずり出す。東（アズマ）は状態をコッソリと覗き見た。

　平たくいうと、腐ってる。皮膚はボロボロ。だからって骨になっている訳じゃない、土に埋まった人間が分解されてガイコツになるには５年くらいかかる。棺桶なんかに入れてたら倍の10年…いや、今そんなことはどうでもいいか。とにかく、肌が土気色に変わり死斑も浮き、ところどころ膨張したり潰れたりして、腐敗し異臭を放つそれを、陳（チャン）は抱き締めた。抱き締めてワンワン泣いた。

　樹（イツキ）は離れた所にしゃがみ込んで陳（チャン）の背中を見ていた。声をかけはしなかった、自分の口が下手なのはわかっているので。チラリと東（アズマ）に視線を投げる。正反対に口八丁、東（アズマ）なら気の利いた科白（せりふ）が言えるかなと思ったが…東（アズマ）は東（アズマ）で他のことに気を取られているらしかった。陳（チャン）を見ているようで見ていない。その目は陳（チャン）を眺めているものの、心此処に在らずというか。樹（イツキ）は東（アズマ）に首を向けた。

　生温い風が吹く。転がる死体、雲の切れ間から差す月の光。東（アズマ）は無意識に黒縁の眼鏡に触れる。

　───少しだけ、あの夜を思い出していた。

　かつて故郷の村で。積みあがった屍の束の前に、為（な）す術（すべ）なく、立ち尽くした夜。あの夜はもっと…風が冷たかった。

「東（アズマ）」

　呼ばれて東（アズマ）が振り返ると、心配そうに小首をかしげる樹（イツキ）の姿。

　そうだ。もう、今は────違うのだ。この眼鏡だって。忘れた訳ではもちろんないが…胸にしまっておくことと、捉（とら）われることは、また別だから。

　東（アズマ）はフッと笑（え）んでパーカーのジッパーをおろした。袖を抜きながら陳（チャン）に歩み寄り、脱いだ上着を腕の中の亡骸にかける。

「冷えちゃうでしょ。陳（チャン）も…劉帆（リュウホ）も」

　陳（チャン）は上着ごとまた劉帆（リュウホ）を抱き締めワンワン泣いた。このまま泣き続けたら干涸（ひか）らびちゃうんじゃないかと東（アズマ）が思い始めた頃、声は止（や）んで、鼻水をすする音に変わった。更に暫（しばら）くして。

「大帽山に」

　埋葬しに行きたい。ポツリと訴える陳（チャン）、声音は暗い…当たり前である。やっと助け出した身体を再び埋めるのだ。けれど、そうするより他にない。

　東（アズマ）がわかったと答えると陳（チャン）は一生懸命に遺体を車へ運ぶ。大帽山の川龍村近く、小高い丘のあたりに陳（チャン）が所有している土地がわずかばかりあるらしい。

　少年のほうも連れて行ってやろうかと思い東（アズマ）はズタ袋を覗いてみるも、いかんせん下半身が見当たらず。どういう状況だ？どこかにあるというのなら上と下をバラけさせても如何なものか…迷ったが、陳（チャン）が‘約束したから’と呟いた。‘そうね’と東（アズマ）も優しく返す。樹（イツキ）は羽織っていたベストを脱いで少年へとかけた。面積が小さいかと案じたが、上半身だけだったので事足りた。陳（チャン）はこちらも一生懸命に抱きかかえ車へと乗せる。