九龍懐古

常夜灯とスイートホーム・前

　過日残夜６

　深夜、山道を滑る桑塔納（サンタナ）。

　生い茂る木々や雑草をヘッドライトが舐めていく。ハンドルを切る東（アズマ）、助手席の樹（イツキ）は少し窓を下げた。ぬるい軟風。後部座席では陳（チャン）が粽（ちまき）をパクついている、美味しいねぇとニッコリする陳（チャン）に樹（イツキ）は満足気。ポツリポツリと交わすグルメトーク。

　雑談をしつつ走って、粽（みやげ）もすっかり空（から）になった頃、目的地付近へと差し掛かった。東（アズマ）はライトを落として月灯りを頼りに暗闇を進む。晦冥（かいめい）。鳥目の陳（チャン）がオロオロ外を眺めるも、車体はお構いなしに入り組んだ小路をスイスイ抜けていく。

　樹（イツキ）はもう少し窓を下げた。見上げる空に揺蕩（たゆた）う真ん丸の満月は、確かに眩しいが。

「東（アズマ）、よく見えるね」

「え？樹（イツキ）も見えてるでしょ？」

「俺は見えるけど」

「私は見えないよぉ！」

「老豆（パパ）はビタミンＡ摂って下さぁい」

　シートの間（あいだ）から顔を出し会話へ割り込んできた陳（チャン）に、東（アズマ）が肩を竦める。

「老眼もあんだからさぁ？お目々大事にしなさいよ」

「なにぉう東（アズマ）くんだって近眼でしょ」

「俺これ素通しだもぉん」

「そうなの！？え、じゃあどうして眼鏡かけてるんだい？イイ男が隠れちゃうじゃない」

「それ。イイ男過ぎるから隠してんの♪」

「うわぁ！言うねぇ！」

　ワチャワチャしだす２人を眺める樹（イツキ）。

　東（アズマ）って近眼でもなけりゃ夜眼（やめ）も利（き）くんだ、イメージがダダ崩れして面白い…他にも意外な一面（いちめん）あるのかなぁ…思いながら、ワァワァ騒ぐ陳（チャン）に相槌。

　────東（アズマ）が、いつも以上に明るくしているのは。ワザとだろうか？陳（チャン）の為に。

　樹（イツキ）の眼差しに気付いた東（アズマ）は一瞬口角をあげた。樹（イツキ）も黙って顎を引き、陳（チャン）へ相槌を打つ作業に戻る。

　ふいに東（アズマ）が桑塔納（サンタナ）を停（と）めた。目線の先に転がる折れた看板、流水露營（キャンプ）場の文字。車を道の脇の茂みへ隠し、降りて暗がりを歩く。ヨタつく陳（おじい）の手を引く若者達。

　ほどなくしてだだっ広い更地に到着。あるのは重機がちらほらといくらかの資材、朽ちたチンケなバンガロー。それだけ。元々は看板通りにキャンプ場だったのだろうが、開発も改修も進行していなさそうなムード。移動先の現場だなんていうのは完全に嘘。

　東（アズマ）はショベルカーを見た。泥汚れがついている、使われてはいる。…何に？工事はしていないのに。靴底で足元を確かめた、ここは（・・・）硬い。‘何もないねぇ’と陳（チャン）の声。

　廃屋のバンガローを調べる。生活感などはあるはずもなく。シャベル、スコップ、土を運ぶ１輪車。再度‘何もないねぇ’と陳（チャン）の声、するとその背を突然樹（イツキ）がドアの陰に押した。ついでに東（アズマ）のパーカーの裾も引っ張る。腰を落として身を潜める３人。

「誰か来る」

　囁いて、窓の端からわずかに顔を出すと更地を注視する樹（イツキ）。東（アズマ）も何者かの存在を視認し陳（チャン）はジイッと闇を凝視。

　近付く人影。男が数人で、デカめのズタ袋をひとつ背負っている。懐中電灯とランタンがポウッと周囲を照らした。こちらには気付いていない。面貌（めんぼう）が認識できる距離まで来た、どれもこれも知らないツラ。

　男達は談笑しながら更地の中央あたりまで歩き、持っていた袋を地面にドサリと投げる。中身がハミ出た。

　上半身だった。

　明（あき）らかに死人。地に落ちた拍子にバウンドした頭が丁度こっちを向いた。東（アズマ）は‘あっ’と短く吃驚（きっきょう）。光の中に浮かび上がったのは、見覚えのある顔────先日事務所に侵入した際に鉢合わせて、しかし、内情をいくらか教えてくれた少年。不思議そうな表情の樹（イツキ）に東（アズマ）が説明をするより早く、陳（チャン）がバンガローの扉を勢いよく開いて駆け出していた。声を上擦らせて叫ぶ。

「アンタたち…な、なにしてるんだ…！？」

　男共の視線が集まった。少年へと走り寄ろうとする陳（チャン）。その肩を、追い付いた樹（イツキ）が掴んで止（と）める。遅れてやってきた東（アズマ）も陳（チャン）の傍（そば）に立った。真ん中の輩が‘テメェらこそ何してるんだ’とドスをきかせる、こいつが社長（アタマ）か？

　両脇に１人ずつ従えられたチンピラもどきが‘社長、このジジィ誰ですか’とボヤいた。当たり。後ろからも新たに２人ほど歩いてきている。ステレオタイプのヤンキーといった風体、マフィアまではいかない半グレ。金回りは良さそう。

　これは…ストレートに訊いちゃっていいな、今更だ。東（アズマ）は繕（つくろ）いもせず返答。

「ハジメマシテ。俺らの知り合いが新宝公司（おたく）んとこに住み込み行ったっきり帰ってこないからさ、ちょーっと探らせてもらったのよ。そしたら色々とお話聞こえてきてね…広州のトラブルもわかってんだわ、亞牛建設（・・・・）サン。あんたらと揉めたあとに消えた従業員の死体が、会社所有の土地から出たでしょ」

　話を掴めていない陳（チャン）が大量の疑問符を浮かべながら東（アズマ）へと振り向いた。社長らしき男の顔色が変わる。

「九龍（こっち）来てからも何人か消息絶ってる人間いるよね？現場移動つってさ。けど移動先ってこの更地だろ？おかしいじゃない」

　東（アズマ）は少年の死体を見ながら思案。この子は楯突く性格じゃなかっただろうに…一体（いったい）どこが気に食わなかったのか。それとも言う事を聞き過ぎた（・・・・・）？立ち向かっても駄目、従順でも駄目。どうしようもない。

「────埋めたの？劉帆（リュウホ）も、ここに」

　言葉を押しだす東（アズマ）を、陳（チャン）はポカンと見詰めた。聞こえた台詞の意味を理解するのに時間を要したようだった。それからハッとして、社長へ顔を振り戻す。怪訝な表情をする男。

「劉帆（リュウホ）？」

「貧民街から働きにきたヤツだよ。けっこう熱血漢で…社長（シャチョー）サンが気に入らなさそうなタイプの」

　東（アズマ）の説明に、社長はあまり間（ま）を置かず‘あぁアイツか’と言った。いちいち名前など覚えちゃいない使い捨ての労働力達…けれど思い当たったということは、劉帆（リュウホ）は印象に残っていたということ。どういう風に？聞くまでもなかった。が───聞かなければならない。

　誤魔化しても裏取ってあっから、と東（アズマ）はダメ押し。随分友人想い（・・・・）だな？と皮肉る社長、息を呑む陳（チャン）。

　陳（チャン）が待っているのは１言だけ。東（アズマ）の質問を否定する１言。けれど次に発される１言は、この場に居る全員が既に理解（わか）っていた。社長はなんとも面倒くさそうに溜め息、やれやれ仕方がないといった風体。そして。

「埋めた」

　気怠げに吐き捨てた。

　茫然とする陳（チャン）、急激に萎（しお）れるオーラ。反対に男達の気配は熾烈（しれつ）、懐（ふところ）から次々とピストルが抜かれる。

　樹（イツキ）は首を鳴らした。いつも通りだな…代わり映えのしない展開…思いつつ陳（チャン）の肩から手を離し、テクテクと歩いて前に出る。つまらなそうに男達へ視線を投げ────東（アズマ）、と名を呼んだ。

「伏せて」