九龍懐古

幽霊騒動

噂話と仲介屋・前

　幽霊騒動１

　子どもは怪談が好きだ。

　ある日の昼下り、寺子屋。

「昨日また出たって！老人（ローヤン）街の幽霊！」

「え、誰が見たの？」

「声だけっぽいけど…扉とか窓もガターン！って動いてさぁ」

「大地（ダイチ）知ってる？」

　話を振られ、机に伏（ふ）して教科書を眺めていた大地（ダイチ）は身体を起こして首を傾（かし）げる。

「幽霊の話は。けど昨日の事はわかんない」

「お兄ちゃんは何か言ってないの？」

「んー、上（カムラ）はそういう系はあんまりかなぁ…幽霊ダメだし」

　上（カムラ）が情報屋、とまでは聞かされていないが街の噂話に詳しいと知っているクラスメイトに質問されたが、口をへの字に曲げる大地（ダイチ）。

　与太話とて、ここ九龍ではなかなか馬鹿には出来ず。有益な代物（しろもの）が混ざっている可能性は否定できないのでそれなりに耳を傾けてくれる上（カムラ）だが、心霊現象の類（たぐい）には滅法（めっぽう）弱かった。ちなみに東（アズマ）もオバケは苦手だ。

　最近、老人（ローヤン）街には幽霊が出るとの噂がある。姿を確認した者は居ないが、廃墟のはずなのにガタガタ音がするだの赤ん坊の泣き声が聞こえるだの。

　その建物は中流階級側から寺子屋までの近道にもなっており、これまでそこを抜けて通学していた生徒たちはオバケ騒動よりこっち、回り道を強いられてしまっていた。

「あそこ怖くて通れないから…」

　肩を落とす面々に、大地（ダイチ）は提案する。

「俺が調べてこよっか？」

「え？大地（ダイチ）怖くないの？」

「怖いけど、それよりも気になる」

　好奇心。大地（ダイチ）の構成要素を占める殆（ほとん）ど。

　気を付けてね、報告楽しみにしてる、等と口々に言うクラスメイトに頷きつつ考える。

　１人だと上（カムラ）がうるさいかな？といってもこの件に関して上（カムラ）は役に立たない。東（アズマ）も同じ。

　オバケ探しで哥（ゴー）を呼ぶのはちょっとなぁ…となると、樹（イツキ）かな。

　放課後、大地（ダイチ）は樹（イツキ）に付き添いを打診する為に携帯を開いた。そして。

「なんで俺を選ぶんだよ…」

　猫（マオ）の大きなため息が部屋を包む。

「樹（イツキ）でいいじゃねぇか樹（イツキ）で」

【宵城】最上階。コキコキと首を鳴らす猫（マオ）と、曲奇（クッキー）を口に運びながら答える大地（ダイチ）。

「だって東（アズマ）が‘樹（イツキ）が幽霊連れて帰ってきちゃう’って騒ぐんだもん」

「バカかあの眼鏡は」

　樹（イツキ）に相談したものの、電話口で一緒に話を聞いていた東（アズマ）の盛大な妨害にあい承諾を得られなかった大地（ダイチ）は、その足で【宵城】までやってきた。

　猫（マオ）が面倒くさがるのは承知していたが他に頼める人物が居なかったのだ。

「ちょっとだけでいいから！お願い猫（マオ）！」

「ったくよ…どこつった？老人（ローヤン）街？」

「やった！ありがとう！」

「お前、俺が断わんねぇのわかってんだろ」

　猫（マオ）の言葉にえへへ、と大地（ダイチ）ははにかんだ笑顔を見せる。

　大地（ダイチ）は子供（・・）で身内（・・）。猫（マオ）に優しくされる条件が２つも揃っているし、当人もそれを知っているのでちょこちょこ厚意に甘えていた。

「行くんならとっとと行こうぜ。日ぃ暮れちまう」

　言うと猫（マオ）は羽織を肩にかけ下駄をつっかけた。大地（ダイチ）も曲奇（クッキー）片手にその後を追う。

　目的地までの道中、オバケについての情報を話す大地（ダイチ）。ふーんと生返事を返す猫（マオ）、そういった関係の物は一切信じていない様子だ。いや、信じてはいるが恐れてはいないのか。

「また東（アズマ）の待ち受けでも変えとくか…」

「え？なんのこと？」

　呟く猫（マオ）に大地（ダイチ）がパチパチと瞬（まばた）きをする。

【天堂會】事件中、猫（マオ）が東（アズマ）のパソコンを勝手にイジり画面に幽霊の画像を設定しておいたら、帰宅した東（アズマ）が電源をつけた際にビビってひっくり返ったらしい。それを樹（イツキ）に聞いた時のことを思い出し、猫（マオ）は愉しげにククッと笑った。

　暫（しばら）く歩いて老人（ローヤン）街の例の建物に到着。見るからに廃墟、利用している人間は長いあいだ居なさそうだ。

　２人で中に入る。夜が近付き内部にはあまり光が差し込んでいない、目を凝らして奥へと進んでいく。

　ひと部屋、ふた部屋、反対側へと抜けられる通路を調べていると──────

　どこかから、けたたましい赤ん坊の泣き声が聞こえた。