九龍懐古

幽暗と生意気

　愛月撤灯２

　翌週。燈瑩（トウエイ）はまたしてもあの豪奢な扉をノックしていた。

「どうぞ」

「月（ユエ）…閉めてて良かったんだよ」

　今日は他の店舗でトラブルがあり【酔蝶】へ来るのが遅くなってしまっていた。オーナーに連絡を入れると、‘月（ユエ）が売り上げを持って待っている’との言伝（ことづて）。

　金は店の金庫に入れておいてくれれば構わないと答える燈瑩（トウエイ）だったが…結局押し切られる形で部屋へ招かれる運びに。

「だって、会いたかったんだもの」

　開いた扉の先、ベッドに横になったまま月（ユエ）がクスッと笑う。集金用の封筒は入口側のテーブルの上に用意されていたが、それを手にしてすぐに出るのもどうかという気がした燈瑩（トウエイ）はポケットから煙草を取り出した。

　火を点け何口かふかす。月（ユエ）の視線が刺さる。

　待っていてくれと頼んだ訳じゃない。オーナーにも念をおしておいた。なのに、こう見詰められてはこちらが悪いような気がしてくる。確かに月（ユエ）を避けたような格好になってしまったのは悪かったけれど…。

「悪かったよ。ごめん」

　軽いお手上げのポーズで謝罪する燈瑩（トウエイ）に、月（ユエ）は目尻を下げゆったりとした口調で言った。

「悪いと思うなら────こっちに来て」

　視線が合わさる。燈瑩（トウエイ）は肺の奥深くまで煙を吸い込み、言葉とともに吐き出した。

「…俺と寝ても、別に得することないよ？」

　ベッドに歩み寄り端に膝をつく。

「あら。失礼ね」

　月（ユエ）は愉しそうに口角を上げ、腕を伸ばすと燈瑩（トウエイ）の髪留めを奪った。ハーフアップにしていた黒髪がほどける。鉄製の枠組みが軋み、キィと小さく音を立て、そして────

「そんな理由で誘ってるんじゃないわ」

　静かに唇が重なった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「うふふっ、燈瑩（トウエイ）と寝ちゃった！店の娘（こ）達に自慢しちゃおうかしら」

「もー…やめてよ…」

　幽暗の中、乱れたシーツの上、仰向けで悪戯に笑う月（ユエ）を苦笑いで制した燈瑩（トウエイ）が煙草をくわえる。月（ユエ）も身体を起こし、肩越しにその手元を覗き込んだ。

「随分吸うのね。１本貰える？」

「吸うの？」

「ちょっと前からね。貴方いつから？」

「10年前くらいかなぁ」

　言いながら燈瑩（トウエイ）は月（ユエ）の口元へ煙草を運び、ライターを擦って火を点ける。

「え、貴方今いくつ？そんなに年上には見えないけど」

　髪をかきあげて問い掛ける月（ユエ）に、燈瑩（トウエイ）は自分も紫煙をくゆらせつつ質問。

「月（ユエ）何歳？」

「17」

「俺14だよ。もうすぐ15」

　大きな目をますます大きくする月（ユエ）。

　冗談でしょ？と呟くその表情を見て燈瑩（トウエイ）は本当本当と楽しそうに笑った。

「アタシそんな子供に２回も断られたの？」

「子供だから月（ユエ）が相手するまでもないんだって」

「なにそれ、生意気。今まで男に断られた試しなんて無かったのよ？」

　月（ユエ）がため息をつく。

「煙草も女も…随分早くから知ってるのね」

「ほめてるの？」

「違うわよ」

　そら笑いを浮かべる燈瑩（トウエイ）に、月（ユエ）は婀娜（あだ）っぽい視線を送り言葉を続けた。

「妬いてるの」

　予想外の台詞。燈瑩（トウエイ）は暫し固まったが…煙草が燃え尽きる頃にフッと笑って口を開いた。

「月（ユエ）がナンバーワンなの、わかるよ」

「どうして？」

「みんな本気になるってこと」

　魅惑的な外見もさることながら、扇情的な演出や内面でも人を惹きつける。人気があるのは必然だ。

「けど燈瑩（あなた）はならないでしょ」

「んー…いつもはね…」

　損か、得か。

　近付いてくる人間達は皆マフィアから流れる金が欲しいかこの少しばかり良い顔が欲しいかのどちらかで、例外なんてない。燈瑩（トウエイ）が15年足らずで学んだのはここ犯罪都市九龍で上手に生きて行く術だった。

　そう、例外なんてない。が。

　月（ユエ）の言葉に頷きつつ燈瑩（トウエイ）は小首を傾げた。

「でも、月（ユエ）にはなるかもよ？」

　それを聞いた月（ユエ）はキョトンとした表情をし───弾けるように笑った。

「あははっ！貴方この仕事向いてるわね！」

「ほめてるの？」

「そうよ！」

　今度は勢いよく肯定。その様子に燈瑩（トウエイ）も破顔し、２人でひとしきり笑う。

「燈瑩（トウエイ）」

　別れ際、部屋を出る背中に月（ユエ）が声を飛ばす。

「またお相手してもらえるかしら？」

「…お誘いいただければ」

　扉を閉める直前、満足そうに微笑む月（ユエ）の姿が燈瑩（トウエイ）の目に焼き付いた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その夜を境に、燈瑩（トウエイ）が【酔蝶】へと足を運ぶ回数はいくらか増えることとなる。とはいえ仕事上の付き合いの域は出ずに、月（ユエ）と顔を合わせるのも毎回ほんの数分ではあったが。

　そんな折、時間が空いた燈瑩（トウエイ）が開店前に差し入れを持って【酔蝶】に訪れると、オーナーが受付で頭を抱えていた。

「どうしたんです？」

「燈瑩（トウエイ）君…差し入れかい？ありがとうね」

　礼を言うその語気は弱々しく、明らかに何か問題が起こったのであろうことを示唆していた。話してくれと促す燈瑩（トウエイ）にオーナーは口を開く。

「月（ユエ）がな…今日は仕事に出たくないと…」

「え？理由は？」

「それがわかればいいんだが…」

　突然の欠勤希望、原因は不明らしい。

　店ではキャストごとにランクがついている。月（ユエ）は最高級のＳＳなので、文字通り指名料金が桁違いだ。ここの集客が見込めないと店側は相当の痛手…売り上げはかなり落ち込む。

　けれどオーナーとしても月（ユエ）にあまり無理強いはしたくなさそうな様子。はじめはナンバーワンの機嫌を損ねない為かと思ったが、どうやら些（いささ）か異なるようで。

　燈瑩（トウエイ）が【酔蝶】を訪れた初日、不在だったオーナーが中継（なかつ）ぎを任せていたのも、今考えれば仕事面以外での月（ユエ）との関係性が深いことを示していたのだろう。

「じゃあ…こうしましょう」

　燈瑩（トウエイ）はひとつ案を出した。そして、今日も見慣れた豪奢な扉を叩く。