九龍懐古

愛月撤灯

月と【酔蝶】

　愛月撤灯１

「お疲れ様です」

「おぉ、燈瑩（トウエイ）君お疲れ！」

　入り口をくぐって挨拶をすると、店主のよく通る声が返ってきた。

「あ、燈瑩（トウエイ）だ！お疲れ様ぁ♡」

「ねーすぐ帰っちゃうの？」

「ゆっくりしていったらいいのにぃ」

　それに反応した女性従業員が次々と部屋から顔を出し燈瑩（トウエイ）の腕を掴む。

「ごめん、まだ回るところあるから…いつもお誘いありがと」

　その誘いを丁重に断るも、納得がいかないスタッフ達は手を離そうとしない。

「そんなことばっか言って全然時間とってくれないじゃん」

「そうだよぉ、たまには遊んでよぉ」

「ほら皆！！燈瑩（トウエイ）君困らせない！！」

　店主が手をパンパン叩いて声を張る。女性達は文句を言いながらも各々部屋へと戻っていった。

「悪いな、毎回」

「なかなか顔出さない俺のせいでもあるんで…今度遊びに来ます」

「おう、頼むよ。無料（タダ）でいいから」

「ちゃんとお金払いますよ」

　店主の言葉に燈瑩（トウエイ）は笑い、手渡された分厚い封筒を受け取った。

　マフィアの知り合いに頼まれ風俗店の集金の仕事を手伝い始めて数ヶ月。前任は見ヶ〆（みかじめ）料を使い込んでしまったようで九龍灣の藻屑と消えたとか。

　顔のイイ若い男が１番ウケるんだ、優しくしてやればみんな頑張るからなと言われ後任に抜擢された。女にも金にも執着はなく、好きなものは煙草くらいの燈瑩（トウエイ）としてはなんとも答えようがなかったけれど。

「あと１軒か…」

　本日何本目かわからない煙草に火を点けながらメモを見る。見慣れない店舗名と住所。

【酔蝶】───初めて集金に行く店。今夜はオーナーが不在らしく、金はナンバーワンのスタッフに預けてあるとのこと。

　燈瑩（トウエイ）は煙を吐き出しつつ書きつけられた場所へと足を向ける。

　辿り着いたその店舗はなかなか小綺麗で、佇まいも内装もしっかりしていた。

　聞いたところによればナンバーワンの女性はかなりの売れっ子嬢、店の売り上げはほぼその女性で保っているらしい。

　そんなに売れているならもっと大型の店舗に移れば稼ぎも上がるんじゃなかろうか？今でも充分な収入だからその必要も特にないのか？燈瑩（トウエイ）は余計な事を考えながら入店し、指示された通り、階段を数階分登った先にあるひときわ豪奢な部屋の扉を叩く。

「どうぞ」

　中から聞こえた耳触りの良い声。ドアを開くと窓際に腰掛ける女性と視線が合った。

　月明かりに照らされ光る、長い濡羽色の髪。大きな涅（くり）色の双眸と紅い唇。暖色の電灯を淡く反射している白い肌──まさに‘妖艶’という表現がよく似合う。

　あまりに美しい容貌に一瞬言葉を失った燈瑩（トウエイ）の鼓膜を甘い声が揺らす。

「お客様かしら？」

「あ、えっと……燈瑩（トウエイ）だけど、オーナーから聞いてない？」

「あなたが？」

　女性はスッと床に足をつけ、おもむろに燈瑩（トウエイ）の方へと近付いてきた。大胆なスリットの入ったチャイナドレス、抜群のスタイル。目の前まで来ると彼女は少し屈んで燈瑩（トウエイ）を下から覗き込み、形のいい唇の端を上げる。

「ふぅん。イイ男ね、噂通り」

「そう？どうも」

　燈瑩（トウエイ）が笑って礼を返すと彼女は愉しそうに目を細め、サイドテーブルから封筒を出した。

「はい、これ今週の分よ」

「お預かりします。オーナーに宜しく」

「それだけ？」

　帰ろうとした燈瑩（トウエイ）の耳をまた甘い声がくすぐる。女性は口元に笑みをたたえ、チャイナドレスの胸元のボタンを外し艶めかしく誘う仕草をみせた。

「…遊んで行かないの？」

　挑発的な態度。燈瑩（トウエイ）はその肌を見詰め────外されたボタンを掛けなおした。

「今日はやめとくよ。改めて、ちゃんとお店に来るから」

　言って、パタンと扉を閉め部屋を出て行く。その後ろ姿を女性は物珍しそうに見送った。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「え、無い？」

「あぁ。月（ユエ）の部屋にある」

　次の週。再び【酔蝶】へ集金にきた燈瑩（トウエイ）にオーナーが肩をすくめる。金の入った封筒は、月（ユエ）…先週オーナー不在の間（あいだ）を取り持ってくれたあの女性が抱えていると。

「自分が渡すといってきかないんだよ。悪いけど部屋まで行ってもらえないかな？」

　口をへの字に曲げるオーナーに燈瑩（トウエイ）は頷き、階段を数階登り例の豪奢な扉を叩く。

「どうぞ」

　相変わらずの甘い声。

「お疲れ様。集金です」

「ビジネスライクね」

　ペコリと頭を下げて入室する燈瑩（トウエイ）に月（ユエ）が笑う。その胸元に色っぽく挟まれた封筒を受け取ろうとした燈瑩（トウエイ）の腕を月（ユエ）が掴んだ。

「今日はどうなの？」

「どうって？」

「アタシ、今夜はもう仕事終わりなの。だから今からの時間は全部自由」

　言いながら華奢な手で燈瑩（トウエイ）の首筋をなぞり、唇にも細い指を這わせる。

　燈瑩（トウエイ）はその胸元からスッと封筒を抜き去り柔らかく微笑んだ。

「終わりなら、ゆっくり休んだ方がいいよ。今日もありがと。…おやすみ」

　そして前回と同じく踵を返し部屋を出る。

「…嘘でしょ…」

　またしても１人残された月（ユエ）の口から、微かな呟きが漏れた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

【酔蝶】をあとにし路地を征く燈瑩（トウエイ）は、煙草に火を点け思案する。

　正直、焦った。花街への出入りも長く沢山の女性を見てきたが、あれだけ綺麗な人は初めてだ。月（ユエ）っていったっけ？最初に見たときも思ったけれど、まさにナンバーワンの風格だった。容姿も雰囲気も他の従業員とは一線を画している。

　何で俺に構うのかな…特に得することもないのに。集金の手伝いやなにやらをしてはいるが経営等に関して進言をするような立場ではない、メリットを期待しての事だったら申し訳無いな。

　親はなく物心がつく頃には既に悪行で生計を立てていた燈瑩（トウエイ）は、この裏社会（せかい）では人は基本的に損得勘定で動くのだと疾（と）うの昔から知っていた。

　また来週も集金にいかねばならない。次はちゃんとオーナーから渡してもらえるように頼んでおこう。そんなことを考えつつ煙を夜更けの空へと流し、燈瑩（トウエイ）は喧騒に塗（まみ）れた九龍の街をのんびりと歩いた。