九龍懐古

嘘と切り札・後

　枯樹生華　８

「俺の知り合いにアンバーって人居たよ。伯父（おじ）さんが探してたんでしょ？」

「えっ？凄い！樹（イツキ）はお友達が多いのね！」

　思いがけない発言に紅花（ホンファ）がハシャぐ。

　事後報告になるが燈瑩（トウエイ）は許してくれるだろう。それにここ数日で調べをつけた内容はあの時【東風】でたてた推測と遜色なく、遅かれ早かれ伯父（おじ）との衝突は避けられない事態だった。

「アンバーの事も含めて、伯父（おじ）さんと話したいことがある。今度九龍湾（ここ）に呼んでくれないかな？」

　樹（イツキ）のお願いに、わかったと頷く紅花（ホンファ）。アンバーの情報を得る──伯父（おじ）の機嫌をとる──ことが出来そうで、いくらか安心したようだ。

　これでさしあたり紅花（ホンファ）が殴られる事はない。【黑龍】との繋がりを得る打診ができて伯父（おじ）は気分がいいだろう。

　その際に何をどう話すかを考え、紅花（ホンファ）の今後の為の準備もしなければ。

　普段通り好き勝手に動いていいのであれば正直そんなに難しくは無いが、紅花（ホンファ）の立場や心情を鑑（かんが）みると慎重に事を運ばざるを得ない。

　雨が上がり、茶餐廳（チャーチャンテン）でお茶を楽しんだあと紅花（ホンファ）を見送る。

　アンバーについて伝えた事と顔合わせを申し入れた事で、状況は大きく変わるだろう。明日紅花（ホンファ）と会ったら伯父（おじ）から何らかの返答があるはず。

　樹（イツキ）が【東風】に戻ると、東（アズマ）と猫（マオ）がイカサマ大小で白熱しているところだった。

　早々に抜けたらしい燈瑩（トウエイ）が横で掛け金の管理を請け負っている。第三者が勘定しないと東（アズマ）はサイコロだけでなく札束にすら小細工を仕掛け誤魔化すからだ。

「おー、おかえり。ガキどうだった？」

　猫（マオ）がテーブルから目を離さないままぶっきらぼうに言った。口は悪いが、紅花（ホンファ）を気にして【東風】に顔を出してくれているのである。

「痣だらけだった」

「は？」

　樹（イツキ）の返答に視線をこちらに向けた猫（マオ）の隙を突き、東（アズマ）がイカサマをしようと動いた。

　そんなもの織り込み済みだった猫（マオ）は一瞥もせず扇子を東（アズマ）の顔面に飛ばす。音もなく放たれた小型の鉄扇は見事に鼻っ柱をとらえ、東（アズマ）は呻（うめ）き声と共に椅子から転がり落ちた。

「伯父（そいつ）、虐待までしてんのかよ」

　詳細を聞いた猫（マオ）が眉間にシワを寄せる。流れを説明する中で、樹（イツキ）がアンバーについて独断で話した事を謝罪すると、燈瑩（トウエイ）は何の問題もないと笑って言葉を続けた。

「もう殆ど情報も集まってるから。伯父（おじ）が黒幕なのは間違いないかな、馮（ヒョウ）さんの件も」

　裏社会での伯父（おじ）のルートをさぐり、売人や客のデータからもともとそれを持っていた人物を割り出し、さらに死亡原因や状況まで特定した。予想通り、辿っていく先には全ての事件で伯父（おじ）の姿がチラつき、完全に名前が出ているものも。もはや疑いようはない。

　燈瑩（トウエイ）が煙草に火をつけながら質問。

「樹（イツキ）、どうしたい？」

　どうしたい…か。樹（イツキ）は悩んだ。

　個人的には紅花（ホンファ）と伯父（おじ）を切り離し、紅花（ホンファ）が安心して暮らせる環境を作りたい。田舎に居るという祖母の元へ預けるのが最善だろう。

　だが、どう切り離すのか。伯父（おじ）が紅花（ホンファ）を手放すような条件をこちらが出せる訳では無い。というより、燈瑩（トウエイ）や樹（イツキ）が狙われている以上、丸く収める方法など本当は存在しないのだ。

　流れによっては…紅花（ホンファ）に失望される結末を迎えることになる。このままいけば伯父（おじ）を片付ける（・・・・）方向になってしまうからだ。

「伯父（おじ）さんと会ったら、話してみる。多分駄目だと思うけど」

　この件からは手を引いてもらい、紅花（ホンファ）は祖母と暮らせるように。無理筋だということはわかっている、伯父（おじ）には何のメリットも無いのだから。

　しかしこっちも、通常なら問答無用で葬（ほうむ）る──そもそもそれが物騒なのだが──ところ、紅花（ホンファ）が居るが故に最大限の譲歩を試みている。

　これでカタがつかなければ仕方無い。

「じゃあ俺はそれ用（・・・）に準備するよ」

　燈瑩（トウエイ）が穏やかな声音とは裏腹な意味合いのこもった台詞を口にする。

　願ったような結果になる可能性は限り無く低い事をわかっているからだ。その上で、どう転んでもいいように色々と手を回してくれるのだろう。

「ありがとう」

「ん？どっちかって言うと俺の問題でしょ」

　感謝を述べる樹（イツキ）に、お礼を言うような話ではないと笑う燈瑩（トウエイ）。

　確かに現状で、的（まと）にかけられ早急に対応する必要に迫られているのは燈瑩（トウエイ）だ。

　だがそれは‘どちらかと言えばそう’なだけ。伯父（おじ）には樹（イツキ）を取り込む画策もある。

　加えて紅花（ホンファ）の件については完全に色々と私情が挟まっており、燈瑩（トウエイ）１人で動くのであれば伯父（おじ）を早々に殺して終（しま）いなのに、ややこしいことになっているのは樹（イツキ）も承知していた。

「俺も紅花（ホンファ）ちゃんの事は気になるし。みんなそうだよ、だから猫（マオ）もこうやって来てるんだもんね」

「るせぇな。まぁ…やれる事ありゃ言えよ」

　燈瑩（トウエイ）の言葉に猫（マオ）は気怠そうに舌打ちしたが、態度と反対に台詞は優しいものだった。

　樹（イツキ）はもう一度ありがとうと言って、窓の外へと目を向ける。

　いつの間にかまた降り出した雨は街を濡らし、九龍に深く立ち込めた霧はまるで、これからの先行きに思いを巡らせる各々の心の内を表しているかのようだった。