九龍懐古

味方と豉油雞

　枯樹生華　９

「樹（イツキ）！」

　相変わらずの紅花（ホンファ）の声が九龍灣に響く。

　樹（イツキ）へ駆け寄り、タックルのような勢いで抱きつくとそのままなかなか離れない。

　暖かな風が流れ、太陽を反射する水面を突き抜けて魚が跳ねる。チチチッ、という鳥の鳴き声が草木の影から聞こえた。啟德機場（カイタックくうこう）へと向かう飛行機雲が、ひとすじ空に走り─────

　…ん？長いな？不思議に思った樹（イツキ）は紅花（ホンファ）の髪へ梳かすように触れつつ、訊ねた。

「どうしたの？」

「…紅花（ホンファ）、しばらく樹（イツキ）に会えないかも」

「なんで？」

「伯父（おじ）さんがね、もっとお勉強しなさいって。お家で家庭教師の先生つけるって」

　そうきたか。

　樹（イツキ）と繋がりを得る見通しが立った今、紅花（ホンファ）の役目は一旦終了。むしろ引っ込めておいたほうが、息災（そくさい）か気にした樹（イツキ）が伯父（おじ）の懐に入ってくる可能性が高い。

　今後アンバーの情報は樹（イツキ）から聞き出せばいいので、伯父（おじ）は紅花（ホンファ）という手駒を下げたのだ。

　シュンとしている紅花（ホンファ）の頭をポンポンと撫で、樹（イツキ）は出来るだけ柔らかな声音になるように努めて言葉を発する。

「伯父（おじ）さん俺には会うって言ってた？」

「うん、今週末に九龍灣で会いましょって」

　今週末か。もう目と鼻の先だ、飛び付いてきたな。けれどこちらの準備も間に合うはず。

　紅花（ホンファ）がその場に居合わせないというのは逆に都合がいいのかも知れない。和（なご）やかに話が纏（まと）まるとは全く思えないからだ。

　もしかしたら…会えるのは今日で最後かも。そう考え樹（イツキ）は紅花（ホンファ）の気が済むまで抱きつかせておくことにする。

　樹（イツキ）自身、寂しく感じているふしもあった。短い付き合いで年齢差もあるとはいえ、２人の間には確実に友情が芽生えていた。

　上（カムラ）、辛かっただろうな。

　数ヶ月前の話を思い出す。只の別れでさえこれだけ喪失感があるのに、上（カムラ）の場合は…。

　場所は奇しくも同じ九龍灣。樹（イツキ）は海の向こうに消えたという上（カムラ）の友人に少し思いを馳せた。

　それからその日は九龍灣を出て、２人で紅花（ホンファ）の好きなことを沢山した。

　街中に立ち並ぶ建造物の屋上に登ったり、お馴染みの鶏蛋仔（ワッフル）を食べたり、【東風】にも顔を出したり。紅花（ホンファ）が行きたがった場所に全て行き、食べたがった物を食べ、散々九龍を見て回った。

　なんと猫（マオ）が【宵城】の自室に入れてくれるというサプライズも。

「キラキラして綺麗なお店ね！お城みたい！」

　花街の綺羅びやかな雰囲気と【宵城】の豪華絢爛な佇まいに瞳を輝かせる紅花（ホンファ）。

「そりゃどーも、ありがとな。遊びに来たのは伯父（おじ）サンには内緒にしとけよ」

　猫（マオ）はシーッと口元に指を当てて、約束守れる子にはこれやるぜとかなり高級なホテルのチョコレートを紅花（ホンファ）に渡す。ジュエリーケースを模した箱に入った宝石のようなチョコを、紅花（ホンファ）は大切そうに受け取った。

　わざわざ用意してくれたのか。こういう所だよな、結局猫（マオ）は優しい。

　そう樹（イツキ）が考えていたのが表情から読み取れたのか、何だよやめろその面（ツラ）と猫（マオ）は眉間にシワをよせた。

　そしてあっという間に陽は傾き、樹（イツキ）は夕暮れの九龍灣へと紅花（ホンファ）を送る。

　繋いだ手を離すのをためらう紅花（ホンファ）。その小さな手を離すのを、樹（イツキ）もまた名残り惜しく思った。

　別れ際、樹（イツキ）は膝を折り紅花（ホンファ）の前に屈（かが）み込む。

「紅花（ホンファ）、もし…」

　なんと言ったらいいのだろうか。気の利いた台詞は浮かんでこない。

「もし…紅花（ホンファ）が俺のこと嫌いになったとしても、俺はずっと紅花（ホンファ）の味方だから」

　ちょっと鬱陶しかったかな。嫌いな奴に味方されても良い気分はしないか。

　しかも圧倒的な説明不足。だが伯父（おじ）が裏で行っていることや【黑龍】及びアンバーとの問題を赤裸々に伝えるわけにもいかない。

「なにそれ？紅花（ホンファ）は樹（イツキ）のこと嫌いにならないよ？」

　案の定不思議そうな表情をする紅花（ホンファ）に樹（イツキ）は頷いて、ありがとうとだけ言った。

　宵闇に沈む九龍を歩き【東風】へ戻った樹（イツキ）を、東（アズマ）と燈瑩（トウエイ）が出迎える。

　今夜も東（アズマ）は夕飯を作っており、メニューは豉油雞（しょうゆチキン）。香港の街角でよく見かける照焼きチキンのような物で、東（アズマ）は今回チャーシュー屋さながら丸鶏を１匹買ってきてそのまま調理したらしい。

「なんで東（アズマ）こんな張り切ってんの」

「気ぃ遣ってるんじゃない？紅花（ホンファ）ちゃんの件もあるから」

　テーブルについて料理を待つ樹（イツキ）の疑問に、横に座る燈瑩（トウエイ）が笑いながら答える。

　そうか、と樹（イツキ）は納得した。

　先日【黑龍】での東（アズマ）のエピソードを知ってから、今まで不可解だった過保護な言動の真意が理解できるようになっていた。東（アズマ）が気を遣っている、というのもストンと胸に落ちる。

「どう？けっこう上手く焼けてない？」

「うん、美味しそう。ありがと東（アズマ）」

　それに伴い樹（イツキ）の東（アズマ）への塩対応もいくらか緩和されており、食卓に鶏を運んでくる東（アズマ）の目を見て礼を言う樹（イツキ）に東（アズマ）は非常に嬉しそうだ。

　３人で夕飯を食べつつ伯父（おじ）の動向について話す。今週末九龍灣に来ること、紅花（ホンファ）は来ないこと、その理由、伯父（おじ）の魂胆の予想。

　伯父（おじ）が大人しく九龍から手を引き、今後紅花（ホンファ）を仕事のダシに使うことも暴力を振るうことも無くなればいいが、そんな奇跡は起こらないだろう。

　やはりきっと、伯父を片付ける（・・・・）方向になる。ハッキリと言わないが皆わかっていた。

「とにかく、手は回しておいたから。樹（イツキ）は好きにやっていいよ」

　色々と策を講じたらしい燈瑩（トウエイ）が言う。厚意に甘えてそうさせてもらうとしよう、樹（イツキ）は丸鶏をかじりながら首を縦に振った。

　それから当日の流れと各々の動きを軽く打ち合わせし、夕食を終え解散した。

　解散とは言ったが帰ったのは燈瑩（トウエイ）だけで、樹（イツキ）は例のごとく【東風】に泊まることにしたのだが。

　早々に寝室へ引っ込んだ東（アズマ）と共に、すっかり私物と化したベッドに寝転がる樹（イツキ）。

　と、ここでも鼻をくすぐるスパイス…もはや台所だけでなく【東風】全体が豉油雞（しょうゆチキン）の美味しい匂いになっていた。

　作るの、時間かかっただろうな。茉莉香米（ジャスミンライス）も炊き込んでくれてたし。

　樹（イツキ）はそう思い労（ねぎら）いの視線で東（アズマ）を見たが、当人は隣でグーグーとイビキをたてはじめている。うるさいので何回か小突いて黙らせてから樹（イツキ）も目を閉じた。

　────週末がやってくる。