九龍懐古

はかりごとと【黑龍】

　枯樹生華　５

　翌朝、もとい昼過ぎ。

　鴛鴦茶（ユンヨンチャー）の薫りが漂う【東風】店内で、頭をおかしな角度で傾ける東（アズマ）を訝（いぶか）しげな表情で見詰める紅花（ホンファ）。

　昨晩はというと、結局ベッドは猫（マオ）が１台、樹（イツキ）と大地（ダイチ）で１台。ソファは燈瑩（トウエイ）、ミニソファ２つに上（カムラ）、床に東（アズマ）の配置で就寝した。

　就寝というより呑んだくれた末の寝落ちのほうが正しいが。

　結果、東（アズマ）は硬いタイルで全身を痛めたうえに首を寝違え、明後日の方向から視線が外せなくなったというわけだった。

「ハジメマシテ、東（アズマ）デス」

「紅花（ホンファ）よ。あなたやっぱり変な人ね」

　容赦無い一撃。猫（マオ）が笑い声を上げる。

　ごめんね、こんな俺だけどお姉さんとか居たら紹介して貰えない？と軽口を叩く東（アズマ）の頬を樹（イツキ）がパァンとはたいた。ただでさえ寝違えている首がはたかれた衝撃でさらに曲げてはいけない方向に曲がり、東（アズマ）が声にならない声で叫ぶ。

「紅花（ホンファ）ちゃん初めまして！大地（ダイチ）です！」

「あ、あなたがお姫様ね！」

「えっ！？姫！？」

「違うの？樹（イツキ）からそう聞いてるんだけど」

　でも、ほんとにお姫様みたいに可愛いわね！紅花（ホンファ）とあっちで遊ぼうよ！と腕を取られ、訳の分からないまま椅子に座らされる大地（ダイチ）。上（カムラ）が樹（イツキ）に耳打ちする。

「なんや、樹（イツキ）どういう紹介したん？」

「んー…可愛くて、男の子だけど周りには姫扱いされてるって言った」

「なるほどな」

　女の子と見間違う容姿なことと、全員大地（ダイチ）には甘い──１番歳下だからというのもあるが──のは事実なので、姫扱いという言い方もあながち間違ってはいない。

　２人はなにやらお絵描きを始めたようだ。その様子を眺めていた猫（マオ）が、パイプの煙を流しつつ呟く。

「普通のガキだな」

「別に呪われてないでしょ」

　頷く樹（イツキ）。すると、その下から這い上がってきた東（アズマ）が少し目を細め言った。

「あの娘（こ）───馮（ヒョウ）のとこの子供じゃね？」

「馮（ヒョウ）？」

　耳慣れない名前。樹（イツキ）が訊き返すと、東（アズマ）は首を縦に振り般若の様な顔をした。

　動かしたら痛かったのだろう…無理にリアクションしなくていいのに、怖いし。

　いわく、馮（ヒョウ）は何年か前まで九龍で仕事をしていた薬屋で、東（アズマ）もしばしば付き合いがあったらしい。

　男手ひとつで子供を育てていたが生活苦から薬物（ドラッグ）の販売に手を出し、いくらか販路を拡大していた矢先、マフィアとの揉め事で殺されたとか。

　一人娘は香港の伯父（おじ）に引き取られてそれっきりだ。

「娘の写真見たことあっけど、多分そうだと思うんだよな…そんときゃもっと小さかったけど」

　記憶を辿ろうと、脳みそを回転させながら渋い顔をする東（アズマ）。

‘家庭の事情’で香港に引っ越したのはそういう訳か。樹（イツキ）が口の端に指を当てて、考えつつ問う。

「紅花（ホンファ）の伯父（おじ）さん、燈瑩（アンバー）探してるって事は裏社会の仕事なんだよね？」

「十中八九そうだろ。馮（ヒョウ）が持ってたルート使ってんじゃねぇの…つうかむしろ、それ目的で馮（ヒョウ）を殺したのかもな」

「誰が」

「伯父（おじ）が」

　横から飛んできた上（カムラ）の疑問に東（アズマ）が即答した。

　馮（ヒョウ）の事業が思いの外（ほか）上手く回り始めたので、裏社会でのシノギに魅力を感じた伯父（おじ）が殺して横から奪い取った。無くはない話だ。

「あの子と仲良くなった人が死んで、伯父（おじ）の羽振りがよくなるんだよね？」

　燈瑩（トウエイ）が煙草の煙と共に言葉を吐き出す。

　紅花（ホンファ）は羽振りがいいという言い方はしなかったが、物を買ってくれたり美味しいものを食べさせてくれたり旅行に連れていってくれたりとは、つまりそういうことのはず。

　なぜ身近な人間が死ぬと羽振りが良くなるのか？馮（ヒョウ）を殺したのが伯父（おじ）だと仮定すれば、自（おの）ずと答えは出る。

　殺した人間の販路を乗っ取っているのだ。

「仲良くなった人が死ぬんじゃなくて、死んでほしい人間と紅花（ホンファ）ちゃんを仲良くさせてるんじゃない？」

　紅花（ホンファ）を通して信頼を得て、情報を収集しつつ裏では殺人計画を練る。

　情報の中には暗殺に役立つもの、事業拡大に役立つもの、金儲けに役立つものなど有益な話がたっぷりとあるだろう。

「クソだな伯父（そいつ）」

　燈瑩（トウエイ）の推測に猫（マオ）が率直な意見を口にする。

　利権絡みの切った張ったは九龍でもよくあるが、そんなもの当人同士でやることであり、裏社会のことは裏社会だけで済ませるべきだ。ましてや身内の子供を巻き込んだり利用（つか）ったりなんてするもんじゃない。

　猫（マオ）はこういった面ではかなり侠気（おとこぎ）があり、紅花（ホンファ）の伯父（おじ）のやり方に苛立っているのが見て取れた。

　聞いた限りでは、死んでしまった紅花（ホンファ）の友人タイプは統一されていないようだ。どうやら伯父（おじ）は様々な方向に手を広げたいらしい。

　今回アンバーを探しているという事は、次は武器商関係か。

「やけど、何で樹（イツキ）に声掛けさせてんやろ？」

　紅花（ホンファ）を見やり上（カムラ）が呟く。

　どうして樹（イツキ）を選んだのか。

　燈瑩（アンバー）に辿り着きたいならもっと他の人選があったはずだ。結果的には近道だったのだが、それはただの偶然に過ぎない。

　まず九龍の現状を知る為に、とりあえず目に付いた人物にした？紅花（ホンファ）と親密になれそうなら誰でもよかった？別に必然性があったわけではないのか？

　樹（イツキ）がふいに口を開く。

「───俺が、【黑龍】の龍頭（ボス）の息子だからじゃない？」