九龍懐古

偽名とお泊まり会

　枯樹生華　４

「呪われてんじゃねーの、そのガキ」

　開口一番で現実味のない台詞を吐く猫（マオ）。

「そうは見えないけど」

　小首をかしげる樹（イツキ）に、目に見えたら呪いじゃねぇだろと猫（マオ）が言う。それはその通りだが、そういうことではない。

「今度【東風（ここ）】連れてきていい？」

「おー、こいこい。東（アズマ）呪い殺してもらえ」

「なんで俺が死ななきゃなんないのよ！呼ぶのは歓迎だけど」

　樹（イツキ）の質問に猫（マオ）がケラケラ笑いながら返答し、６人分のお茶を用意している途中の東（アズマ）が文句をつける。

　そう、６人分。

【宵城】で得意客から贈答された高級酒を、金の回収がてら【東風】で呑もう…という事で猫（マオ）が持ってきたらしく、折角なので燈瑩（トウエイ）や上（カムラ）にも声をかけた。となるともちろん大地（ダイチ）もやってきて、樹（イツキ）も帰宅し、結局今夜もいつものメンバーが集まったのだった。

「しかしこの唐揚げうめぇな」

「台湾はら新ひく来（ひ）た店らひいよ。鶏排（ジーパイ）？っていうんらっけ？」

「ほんま食い物（もん）に詳しいねんな樹（イツキ）は」

　燈瑩（トウエイ）がツマミにと買ってきた唐揚げを称賛する猫（マオ）。ムシャムシャかぶりつきつつそれを解説する樹（イツキ）に、上（カムラ）はまたも関心している。

「樹（イツキ）が食べたいって言ってたから。夕飯も兼ねて、ちょうどいいかとおもって」

　煙草をふかしながら燈瑩（トウエイ）が微笑んだ。

　カラッと揚がった大判の唐揚げは、ひとくちかじるとフワッと五香粉が薫り、ザクザクと食感もいい。

　九龍内に新店がオープンするたびにこうしてみんなで試食会をするのはもはや恒例だ。

　あまり酒を飲まない大地（ダイチ）や樹（イツキ）の為に、燈瑩（トウエイ）は黒糖ミルクや紅茶、フルーツ系などの珍珠奶茶（タピオカティー）もテイクアウェイしてくれている。

　その中から果肉のたっぷり入った白桃ティーを手に取った樹（イツキ）は、揺らめく琥珀色の液体を見てふと紅花（ホンファ）の言葉を思い出しみんなに疑問を投げた。

「あのさ、誰かアンバーって人知ってる？」

「アンバー？」

　猫（マオ）が眉間に皺（しわ）を寄せ、上（カムラ）は首を横に振る。

「知らん。誰なん？」

「紅花（ホンファ）の伯父（おじ）さんが探してるって」

「九龍の人間なのかよそいつ」

「だと思うけど、名前しか聞いてないから」

「手掛かり全然あらへんやん」

「誰か知ってるかなぁと思って」

「聞いたことねぇな」

　誰にも心当たりはないようだ。そもそもどうして紅花（ホンファ）の伯父（おじ）さんはアンバーを探しているんだろう？昔の友達とかなのかな。

　樹（イツキ）は思案しつつモグモグと鶏排（ジーパイ）を食べる。

　そんななか、口々に意見を交わす一同の後ろで黙って聞いていた燈瑩（トウエイ）が口を開いた。

「俺のことだね、アンバーって」

　皆一斉に燈瑩（トウエイ）へと振り向く。

「んだよ、お前燈瑩（トウエイ）って偽名だったのかよ」

「え？そっち？」

　予想外の猫（マオ）の言葉に、普通に考えてアンバーのほうが偽名でしょと燈瑩（トウエイ）は笑った。

　偽名というより、香港の人間は通常の名前に加えて別の英語名を持っていたり使用していたりする者が多い。

　九龍の日常生活ではあまり使う事はないが、裏社会ではアダ名の方が都合がいい時もあるだろう。燈瑩（トウエイ）も、アンバーという名前の方は武器商の仕事で使っているらしい。

「紅花（ホンファ）ちゃん…の伯父（おじ）さん、が探してるの？俺を？」

「んー紅花（ホンファ）も詳しくはわかんないっぽいんだけど。探してはいるみたい」

　樹（イツキ）の答えに燈瑩（トウエイ）は考え、煙草の灰を落としつつ言った。

「‘探してる’ってのが引っ掛かるね」

　燈瑩（トウエイ）の顧客は武器商人、つまり同業者か、もしくはマフィア関係。そしてそのほぼ全てがもともとの顧客からの紹介だ。

　アンバーという名前は基本、顧客しか知らない。ということは紅花（ホンファ）の伯父（おじ）は顧客から聞いたのだろうか。ならそこから繋げてもらえばいい話。

　だがそうしない。考えられる可能性は２つ。

　ひとつは、顧客のツテはあるが、なんらかの理由で紹介してもらえなかったから。

　もうひとつは、顧客のツテは無く、伯父（おじ）自身が個人で調べたから。

　前者にしろ後者にしろ、あまり良い印象ではない。紅花（ホンファ）の伯父（おじ）が顧客に紹介してもらえないような人物──同業者やマフィアからハジかれるなどよっぽどだが──か、秘密裏に何かをしようとしているかだからだ。

　武器に用があるのか、金に用があるのか、命に用があるのか…いずれにしろロクな理由ではないはず。

「とりあえず、燈瑩（トウエイ）がアンバーだってことは内緒にしといたほうがよさそうだね」

「ん？そうね…今は言わないでおいてくれると有り難いかな」

　樹（イツキ）の言葉に燈瑩（トウエイ）は同意する。

　紅花（ホンファ）自体は問題ではないけれど、伯父（おじ）というのが何者なのかが不明瞭だ。目的がはっきりするまではこちらの手の内は明かさないのが賢明だろう。

　酒を呷（あお）りながら聞いていた猫（マオ）が樹（イツキ）を指差す。

「とにかく、明日も会うんだろ？【東風（ここ）】連れてこいよ。見てみようぜそのガキ」

「え？明日もみんな【東風（ここ）】居るの？」

「樹（おまえ）、今日俺が何本酒持ってきたと思ってんだよ。オールだオール。昼まで【東風（ここ）】で寝てるよ」

「そうなの！？」

　猫（マオ）の宣言に東（アズマ）が大きな声を出した。例のごとく何も知らされていない家主。

　ったりめーだろ、俺の荷物見えてねぇのか？その目に張り付いてんのは牛乳瓶か？などと悪態をつき、猫（マオ）は唐揚げの油でビタビタになったキッチンペーパーを東（アズマ）に投げつけた。

　ビチィッと音を立てて顔面及び眼鏡にくっついた油まみれの紙に、東（アズマ）は断末魔のような悲鳴をあげる。

「やった、今日泊まりだぁ！」

「俺ベッド１個もーらい」

「おい猫（マオ）！ベッドは樹（イツキ）のだから！」

　はしゃぐ大地（ダイチ）の横をすり抜け颯爽とベッドを確保する猫（マオ）に、ギトギトの顔面をした東（アズマ）が苦言を呈した。

「２個あんだろ、俺と樹（イツキ）でいいじゃねーか」

「大地（ダイチ）はベッド使わせたってや」

「じゃあ大地（ダイチ）俺と一緒に寝る？」

「え、いいの樹（イツキ）？わーい！」

「待って俺のベッドは！？」

「東（オメェ）は床」

「家主なのに！？」

　そんな調子でギャアギャア騒いでしこたま呑んで、九龍の夜は更けていく。

　結局床で睡眠をとる羽目になり首を寝違えたうえ、思いっ切り二日酔いのどうしようもない顔で紅花（ホンファ）と初対面をした東（アズマ）が「やっぱり変な人ね」と言われ、心にダメージを負うのはもう十数時間先の話だ。