九龍懐古

願い事と指切り

　枯樹生華　３

　…………え？

　言葉ははっきり聞こえたが、すぐには意味を噛み砕けない。仲良くなった人はみんな死んじゃう？どういうことだ？

　頭にクエスチョンマークを浮かべる樹（イツキ）に、紅花（ホンファ）は心苦しそうに説明をした。

　どうやら今まで仲良くなってきた友達が何人も何人も死んでしまったとのこと。

　話を聞くと誰もかれもかなり年上で、友達というには年齢が離れていたみたいだが。

　知り合って一緒に過ごすようになり、しばらく経つとその友達は事故や犯罪に巻き込まれて命を落とす。理由はなんであれ、とにかくいきなり死んでしまうのだ。

「でもそうすると伯父さんがね、悪いことのあとには良い事があるんだよって…。色んな所に連れてってくれたり、おいしいご飯食べさせてくれたり、いっぱいオモチャとか買ってくれたりするの。だけどね、紅花（ホンファ）はそんなのいらないの」

　感情の昂りからか、饒舌（じょうぜつ）に捲（まく）し立てる紅花（ホンファ）の目には涙が滲（にじ）んでいた。消え入りそうな声で呟く。

「紅花（ホンファ）は、誰にも、居なくならないで欲しいだけなの…」

　樹（イツキ）と仲良くなるにつれて、どんどん不安が募（つの）ってきたようだった。

　また居なくなってしまうんじゃないか？死んでしまうんじゃないか？もしかしたら、その原因は────自分なんじゃないか？

　だったら仲良くなんてならないほうがいい。深入りする前に離れれば、何も起こらないで済むのでは。

　度（たび）重なる不幸に紅花（ホンファ）は悩み、小さな胸を痛めていた。

　樹（イツキ）は今ひとつピンときていなかった。荒唐無稽な話だからだ。けれど紅花（ホンファ）が嘘をついている訳はないし、悲しんでいる事もわかる。

　ベンチから腰を上げ紅花（ホンファ）の前に回ってしゃがみこんだ。

「紅花（ホンファ）」

　名前を呼び、右手の小指を差し出す。

「俺は死なないよ。約束」

　言って、真っ直ぐ紅花（ホンファ）を見据える。優しいけれども力強い視線。紅花（ホンファ）は潤む瞳を拭い、その指に自分の小指を絡めた。

　日が落ちるまでたわいもない話をし、帰り際、樹（イツキ）は紅花（ホンファ）の不安を取り払うようにあえてしっかりと口にする。

「明日また、ここで待ってるから」

「…うん。ありがとう、樹（イツキ）」

　もう１度指切りを交わして、樹（イツキ）は夕暮れの九龍湾を後にする紅花（ホンファ）の背中を見送った。

　何度も振り返る紅花（ホンファ）の姿が見えなくなるまでずっと手を振る。

　夜に包まれてゆく街を歩きながら、樹（イツキ）はさっきの言葉を思い返した。

‘紅花（ホンファ）と仲良くなった人は、みんな死んじゃうの’─────。

　どういう意味なんだろう。いや、そのままの意味なんだろうが…どうしてそうなるのか。

　何人も悲惨な最期を遂げているのならば、偶然で片付けられるほど簡単ではないような。

　なにか裏がある。そう思わざるを得ない。

　ましてやここは九龍、うしろ暗い話を聞いて‘なにかある’と感じたらほぼ確実に‘そう’なのだ。この前起こった【天堂會】絡みの事件も似たようなもの。

　清廉潔白とは真反対の‘魔窟’。そして、それは香港とて、裏側は同じことだった。

　今日は【東風】に猫（マオ）が来る、東（アズマ）がめずらしく借金をキチンと返すとか言っていた。

　帰ったらみんなに話してみよう。そう決めて、樹（イツキ）は【東風】へと向かう帰路を急いだ。