九龍懐古

飴と告白

　枯樹生華２

「樹（イツキ）！」

　樹（イツキ）が九龍灣に着くなり、紅花（ホンファ）が元気よく駆け寄ってきた。

　約束通りやって来た樹（イツキ）よりも早く港に着いていたらしい紅花（ホンファ）。待ちくたびれちゃったわ！と、可愛く頬を膨らませる。

「ごめん。でもお土産あるよ」

「え、なぁに？」

「東（アズマ）から貰った鼈甲（べっこう）飴」

　樹（イツキ）は鞄から瓶を取り出し太陽にかざした。いっぱいに詰まった黄金色の飴が光輝き、紅花（ホンファ）から感嘆の声が漏れる。

「うわぁ、綺麗！東（アズマ）がくれたの？」

「うん。紅花（ホンファ）にって」

「東（アズマ）って、変だけどいい人ね！」

　早々に変人認定されていた。昨日の話の内容のせいだろう。

　樹（イツキ）はほんの少し申し訳無く思ったが、紅花（ホンファ）に語ったあれこれは全て事実なのだから仕様がない。せめてこの飴で東（アズマ）の株がいくらか上昇してくれる事を願うより他になかった。

　２人で木陰のベンチに腰掛け、口の中で飴を転がしつつ晴れ渡る空と九龍の海を眺める。

「伯父（おじ）さんにあなたの話したら、いい友達が出来たねって言われたわ」

「そっか。じゃあ良かった」

「あと、あなたのお友達の話も！まだ東（アズマ）の事しか聞いてないけど…沢山いるのよね？」

「沢山ってほどでもないけど。みんなよく東（アズマ）の家に集まってる」

「【東風】だっけ？」

「そう。今度紅花（ホンファ）も来なよ」

　樹（イツキ）の誘いに紅花（ホンファ）は嬉しそうにしている。

　樹（イツキ）は【東風】の面々を頭に思い浮かべた。大地（ダイチ）と紅花（ホンファ）は仲良くなれる感じがする。上（カムラ）は兄貴っぷりを発揮するだろうか？猫（マオ）は女・子供には優しいし燈瑩（トウエイ）は赤ちゃんからお年寄りにまで人気だ。こうして考えるとなかなかいい面子が揃っている。

　なんなら飴をくれたものの東（アズマ）がウザいかも知れない。紅花（ホンファ）ちゃん、ご家族にお姉さんとかは…？なんて質問したりして。

　飴の瓶をカラコロと振りながら聞いていた紅花（ホンファ）は、ふと思い付いた様に口を開いた。

「その中にアンバーって人いる？」

「アンバー？いないけど」

「そっか。伯父（おじ）さんが探してたから」

　今、この飴の色を見てて思い出したの。琥珀ってアンバーっていうのよ？と自慢気に知識を披露する紅花（ホンファ）。

「紅花（ホンファ）物知りだね」

「伯父（おじ）さんが言ってたから気になっただけなんだけどね」

　感心する樹（イツキ）に、紅花（ホンファ）はえへへ、とあどけなく笑う。

「他には他には？何のお話してくれるの？」

　紅花（ホンファ）に急かされ、じゃあ猫（マオ）の話と樹（イツキ）は答えた。華やかな花街のネオン街と、そこに堂々たる風格で門を構える【宵城】。そしてその巨大城を治める、ガラの悪い小さな体躯の猫のような城主。

「名前も猫（マオ）だもんね」

「うん。ピッタリ」

　紅花（ホンファ）の言に樹（イツキ）は頷き、動きも猫みたいなんだよね、最近だと他のグループとちょっと揉めたときに…と【幇獣】と一悶着あった際の出来事を語る。

　ここでもやっぱり東（アズマ）がどうしようもなかったので、再び紅花（ホンファ）に変な人のレッテルを重ねて貼られてしまった。鼈甲（べっこう）飴で上がった株価は暴落、瞬時に元へと戻っていく。

「猫（マオ）って怖い人なの？」

「んーん、口が悪いだけで優しいよ」

　紅花（ホンファ）の問いに樹（イツキ）は首をフルフルとさせた。まぁ、身内には──ついでに東（アズマ）を除く──といった注意書きが入るけれど。

　しかし、こうやって話してみるのも面白いなと樹（イツキ）は思う。誰かに話すことで、それまでわからなかった客観的な視点が見えてくる。そして話していくうちに、自分の相手への気持ちが浮き彫りになっていくのもまた興味深いことだった。

　東（アズマ）に対して、猫（マオ）に対して…。どうやら樹（イツキ）は自分で考えていたよりも、皆（みんな）に対して‘絆’のようなものを感じているらしかった。

「なんか不思議」

「え？なにが？」

　唐突な樹（イツキ）の言葉に紅花（ホンファ）はキョトンとした。

「紅花（ホンファ）に話したおかげで、俺も色々気付いたことがあった。ありがとう」

「そうなの？よくわからないけど…ならよかった。どういたしまして」

　ペコリと頭を下げる樹（イツキ）に、ワンピースの端を持ち上げ、カーテシーのポーズでおじぎをして笑い返す紅花（ホンファ）。

　微笑ましいやり取り。燦々（さんさん）と降り注ぐ陽光の下で穏やかな時間が過ぎていく。

　それからまた日が暮れるまで話をして、暗くなる前に紅花（ホンファ）を見送った。

　次の日も、その次の日も。

　猫（マオ）が寄越した月餅を持っていったり、行きつけの店の鶏蛋仔（ワッフル）を買っていったり、気が付けば九龍湾でのお茶会は樹（イツキ）の日課になっていた。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「紅花（ホンファ）、伯父（おじ）さんの仕事っていつまでなの？」

　半月ほど過ぎた頃。

　お決まりのベンチに座りお菓子をつまむ樹（イツキ）が問い掛けると、紅花（ホンファ）は困り顔で、わからないの、終わるまでって言うだけで教えてくれないからと答えた。

　なにか抱えたプロジェクトが一段落するまでとか、そういった意味だろうか？伯父（おじ）自身にも正確な日数はわかっていないのかも、と樹（イツキ）は推察する。

　その質問に、このお茶会を切り上げたいのかと心配になったらしい紅花（ホンファ）がおずおずと訊いた。

「樹（イツキ）、毎日紅花（ホンファ）が来ると大変？」

「え？全然。俺どっちみちいつも外で甘い物食べてるし、仲間が増えて嬉しい」

「ほんと？なら良かったけど…」

　樹（イツキ）の返答に安堵しつつも、紅花（ホンファ）の表情には翳（かげ）りがあった。

「どうしたの？」

「……紅花（ホンファ）と樹（イツキ）って仲良しかなぁ」

「んー、そうなんじゃない？」

　紅花（ホンファ）の質問に頷く樹（イツキ）。紅花（ホンファ）は軽く下唇を噛んで言葉を紡ぐのを躊躇（ためら）っている様子。

　曖昧な返答の仕方が良くなかったのかと思い、仲良しだよと樹（イツキ）は訂正する。

　けれど問題はそこではないようだ。仲良しだよね…と噛みしめるように呟く紅花（ホンファ）の表情からはいつもの晴れやかさが消えている。

　あれ、仲良しが逆に嫌なのかな？なんて答えたら良かったんだ？俺何かしたかな？

　そんな疑問が樹（イツキ）の顔に書いてあったようで、紅花（ホンファ）は違うと慌てて否定し───それからたどたどしく言った。

「紅花（ホンファ）ね、こんなに樹（イツキ）が毎日遊びにきてくれるって思ってなかった。だからすごく幸せだし楽しいの。だけどね、紅花（ホンファ）は本当は……樹（イツキ）と仲良くなりたくないの」

　予想外の台詞に樹（イツキ）は少し驚く。

　けれど紅花（ホンファ）の仕草を見るに、なにか言うに憚（はばか）られる理由がありそうだ。

　樹（イツキ）はなるべく優しい声音で訊いた。

「どうして？」

　言いづらそうにしている紅花（ホンファ）の顔を見詰める。しばらく沈黙が続いたが、静かに待ち続ける樹（イツキ）に、意を決したように紅花（ホンファ）は言った。

「紅花（ホンファ）と仲良くなった人は………

　───────みんな死んじゃうの」