【中編】亜人の王［The King Of Demi-Humans］ −汝は亜人なりや？−【5万字以内】

６．亜人の王（４）

「そうだとも言えるし、そうじゃないとも言える」

　それが彼女の答えだった。

　つまりは言いたくない、そういうことだろう。

　謎に包まれている『亜人の王』の正体を、ロンスなんかに打ち明けてくれるハズがないのだから。

「ああ。勘違いしないでね。別にはぐらかすつもりはないんだ。『亜人の王』とは誰かひとりを指す言葉じゃなくて……。ボクと、アルフと、セノビアと、ほかにもたくさんいる仲間たちと協力者、人間の尊厳を取り戻すために戦っているみんなが亜人の王、みんなで亜人の王なんだよ。……ボクとしては人間の王の方が良かったんだけど、みんなが『誰でもわかる言葉にしないとダメだ』って猛反対でさ――」

　そのあともサーファはブツブツと文句を言っていたようだけど、もうロンスの耳には届いていなかった。

　――尊厳を取り戻す。

　亜人に生まれたときから、そんなことを考えてはいけないのだと思っていた。

　亜人だから仕方がない、亜人だから諦める、そうやって生きてきたロンスにとって、その言葉はまるで夢物語のように聞こえた。

　だが、だからこそ『王』なのだろう。

　誰かが助けてくれるのを、指をくわえて待つことしかできない自分とは違う。夢物語のような未来を掴むために、自ら戦うことを選んだ者は誰もがみな、王なのだ。

「ボクたちは人間であって亜人なんかじゃないんだからさ、やっぱり『亜人の王』っていうのは――」

「サーファさん！」

「ひゃいっ！　ああ、びっくりした。急に大声出してどうしたのさ」

　仲間内で誰にも賛同されなかったのであろう、『ニンゲンの王』という呼称の素晴らしさを滔々（とうとう）と語っていたサーファの言葉を遮って、ロンスは声を振り絞った。

「僕にも……、僕でも『王』になれますか！？」

　縦にも横にも広い謁見の間に、ロンスの声が反響した。その場にいた三人の女性の視線が集まるのを感じる。

　握りしめた拳にじっとりと汗がにじむ。

「もちろんだよ。戦うことを選び、覚悟した瞬間から、キミはもう『王』だ。これからもよろしくね、ロンス」

　差し出された白く細い右手。

　とても戦士の手には見えないけれど、誰よりも勇敢に戦っている王の手だ。

「よ、よろしくお願いします！」

　ロンスは服の裾で、手のひらを濡らす汗を拭き取り、サーファと握手を交わした。

　高所に設置された窓から、昼の太陽が光を注ぎ込む。サーファの、キタキツネを彷彿とさせる赤褐色の髪が、キラキラと光を反射させていた。

　二日前。崖に立っていた彼女を思い出す。

　あのときは夕陽だったけれど、やはり彼女は太陽を背負っていた。どこまでも太陽が似合う女性だ。

　ロンスは自分の歩むべき道も彼女が照らしてくれるのではないか、と考えてすぐに首を横に振った。

　違う。そうではない。

　自分の道を照らすのは、いつだって自分自身でなくてはならない。

　それが彼女の言う『王』であるはずだ。

　突然、道が拓けたような感覚に襲われた。

　これが『王』となるための最初の一歩なのだ。

　カチリ、とスイッチが押されたように、ロンスの人生が切り替わった音がした。