６．亜人の王（３）
「つまり、僕たちもあなたの手のひらの上で踊らされていたってことですか……」
驚愕と疑心の視線がサーファに突き刺さる。
これまでにも幾度となく向けられてきた目だ。
仲間だと思っていたのに利用されていた、信じていたのに裏切られた。彼の今の気持ちはそんなところだろう。
「手のひらの上って……。人をそんな、詐欺師みたいに言わないでよ」
そのまま本題には触れず、小さな不満を口にしてみる。すると、後ろからアルフも応戦してくれた。
「いやいや、『詐欺師みたい』じゃなく、立派な詐欺師だろ」
「ちょっと！ アルフは黙ってて！！」
真面目な顔で裏切るんじゃない。
仲間に背中から襲われて、こっちこそ裏切られた気持ちだよ。ここは流石にフォローを入れるところでしょ。
「そうよ、アルフ。サーファは詐欺師なんてチンケなもんじゃないんだから。言葉巧みに人の心を操る悪魔、いや小悪魔なのよ！ ……ああ、小悪魔なサーファも素敵」
こっちはこっちで、急にトンチキなことを言いだした。誰が悪魔か。
どうして恍惚とした表情を浮かべているんだ。
セノビアはこれが通常運転だから恐ろしい。
「セ、ノ、ビ、ア、も！ ごめんね、騒がしくて。もう気づいているとおり、キミたちを救ったのは全部こちらの都合なんだ。だから『気にしなくていい』って言ったんだよ」
全てを話す必要はない。
ウソなんてつかなくても、伝える事実を選ぶだけでいい。
あの村が王国兵に見つかるように仕向けた。
村の狩人たちが山の麓に近づくように、ウサギを縄張りから追い立ててたのはちょっと大変だった。
焚き火や食事のゴミを残しておいたのも、もちろんワザとだし、最初に村を襲った王国兵の片方をドサクサに紛れて殺したのもサーファだ。
村を焼いた一発目の火矢は、仲間に木の陰から射掛けさせた。
どれも、この作戦を成功させるためにサーファが仕組んだマッチポンプだが、そんな事実を伝えたところで何になる。
「もし、僕たちが。村が、逃げるという選択をしていたら……どうするつもりだったんですか？」
もし彼らが逃げ出していたとしても、計画はほとんど変わらない。
仲間と共に三十人の王国兵を皆殺しにして村ごと燃やしておけば、怒り狂った奴らは犯人を探し出すために、大勢の兵士を城外へと繰り出すだろう。
村人たちが生きていることがわかれば、嫌疑は全てそちらに向く。
昨日はあえて見逃した伝令の兵士。彼さえちゃんと殺しておけば、サーファたちの仕業だと気付く者などいない。
城から兵士を釣りだすための囮が、村から村人に変わるだけ。
アルフからは非情と言われるけど、結実に不要な枝を切り落とす作業に情なんて無意味だ。
サーファにとっては、ミカンの樹に生えた
もちろん、これも彼には言う必要のないことだ。
「まあ、そのときはそのとき。別の作戦を動かすだけだよ。でもまあ、次善の策は最善の策じゃないから……。キミたちが戦ってくれて良かった、と心から思っているよ」
サーファは笑顔で気持ちを伝えた。
もちろん、これもウソじゃない。
攻城戦の準備に奔走していた仲間たちに、余計な仕事をさせずに済んだのだから。彼らに感謝しないわけがない。
村人たちが戦力として機能してくれたおかげで、主力部隊の体力を温存できたことは、最後の攻城戦の成功率を押し上げたはずだ。
しばらくの沈黙のあと、ロンスがサーファの瞳を見つめて「もしかして」と小さくつぶやいた。
「サーファさん、亜人の王はあなたですか？」
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