６．亜人の王（２）
すっかり焼け落ちた大手門。
壁や庭は焦げ臭く、火災の跡が痛々しい。
しかし、戦場となったであろう城の中は、思いの外荒れてはいなかった。
ロンスたちは、すでにコボルトが姿を消した城の中にいた。ここへ連れてきてくれたのは、もちろんサーファだ。
城の中にはコボルトの代わりとばかりに、何人もの亜人がいた。
そこにいるのは重装歩兵、あっちは軽戦士と弓兵だろうか。誰もが様々な武装していて、この城を襲ったのが彼らだということは一目瞭然だ。
亜人によって構成された軍隊がそこにあった。
一体、何がどうしてこんなことになっているのか。ロンスには検討もつかない。
確かなことは、彼らがサーファの仲間であり、この結果も彼女の策がもたらしたものだということ。
村の存在を知り、村を制圧しようとしていた王国兵。彼らの本拠地であるこの城を奪い、王国兵を捕らえてしまえば、なるほどロンスたちを狙う者はいなくなる。
彼女と共に戦ったことでロンスたちの命は守られたのだ。
村を失ったロンスたちには、彼女に報酬を渡すことができない。ならばせめて、感謝の気持ちを伝えるのが礼儀だろう。
「あの、サーファさん」
「なんだい？ ……よっ、と」
赤い絨毯が続く長い廊下を抜けて、サーファがその背の倍はある扉を開けると、ロンスの家が五十軒は入りそうな大きな広間に出た。何もかもが大きくてまるで巨人の国へと迷い込んだ気分だ。
コボルトの背丈はロンスたち亜人と、そう大きくは違わないはずなのだけれど。
「まだちょっと理解が追いついていないんですけど、……僕たちを、村のみんなを助けて頂いて、ありがとうございました」
「ん？ …………あ、ああ。気にしなくていいんだよ、そんなことは」
なんだろう、今の間は。
ロンスの言葉に、サーファは一瞬『何を言っているの、この人は』と言わんばかりの顔を見せた。
助けたつもりなどない、ということだろうか。
過剰に恩着せがましい態度を取っても、なんらおかしくない程の成果を上げておきながら。
「天は自ら助くる者を助く。キミたちは自らの意思で戦って、この結果を勝ち取ったんだ。もし昨日の夕方、キミたちが戦わずに村から逃げる選択をしていたなら、いまココには来れていない。それだけのことだよ」
「それでも……、サーファさんがいなければ、この結果を勝ち取ることはできませんでした」
「まあ、そこはお互い様だから」
「お互い様？」
どういう意味だろうか。
ロンスが疑問符を表情に浮かべていると、サーファがいたずらっぽい笑顔になった。
もう流石に、次に彼女がなにを言い出すのか検討がつく。
「お互い様ってい――」
「あ、語句の説明は要りませんよ？」
「…………ちぇっ」
至極、残念そうに舌打ちをするサーファの前に、これまでで一番大きくて、一番派手な扉が姿を現した。
「ここが謁見の間、かな」
サーファが派手な扉を開けると、中にはふたりの亜人女性が待っていた。
「あっ、サーファよ！ おかえりなさい！ 聞いて聞いて、私ね、なんとか将軍って呼ばれてた偉そうな犬をやっつけたのよ！ 慌てて城に向かっているところを横から襲ったら、そいつ超驚いててさ。首を斬っても驚いた顔のままなの！ スゴくない！？」
若い女性特有の高い声。
金色の髪をツインテールにした青い瞳の少女がサーファに飛びついたかと思うと、息つく間もなくまくし立てる。
「それが例の村のヤツラか？ ふん。よくもまあ、こんなボーッとした気弱そうな連中に、王国兵と戦う決断をさせたものだな。おかげで城はスカスカ、楽な攻城戦だったよ」
もうひとりは、まるで男性と見紛うほと背が高く、低くハスキーな声で喋りながらゆっくりと近づいてくる。
どうやらふたりとも、サーファの知り合いみたいだ。
…………ん？
ところでいま、背の高い彼女はなんと言った？
聞き逃してはならない言葉を聞いてしまった気がする。
戦う決断をさせた？
おかげで城はスカスカ？
ロンスが目を見開いてサーファの顔を見ると、彼女はペロッと赤い舌を出して、いたずらがバレた子どものように、はにかんだ。
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