６．亜人の王（１）
村が燃えている。
きっとあの炎の向こう側では、ロンスが育ててきたミカンの樹も燃えていることだろう。
結局、
ロンスは赤く輝く炎が広がっていくのをじっと見つめていた。
覚悟はしていたけれど、実際に燃えているところを見ると心が締めつけられる。
５年しか住んでいなかったロンスですらそうなのだ。ほかの村人は比較にならないほど心を痛めているだろう。
「悪いけど、この村は諦めてもらう」と、サーファから聞かされたのは、およそ三十人の王国兵を片端から斬り殺してすぐのことだった。
「なぜですか！？ じゃあ、僕たちはなんのために……」
村で王国兵を迎え討つということは、村を守るということではないのか。これからも、こうして王国兵を倒して村で生きていくのではないのか。
そんなわけがないことは、もちろんロンスにもわかっていた。サーファのおかげで三十人の王国兵は倒すことができた、じゃあ次は何人が相手だ？
ずっとサーファに守って貰うのか。
いや、守ってくれるのか。
彼女にはなんのメリットだってないというのに。
ただ考えないようにしていただけだ。
今回の襲来を乗り越えれば、きっと昨日までと同じ日常がくるのだと思いたかった。
「キミたちの命を守るためでしょ？ 一度は捨てて逃げようとした村を守るためじゃない」
「…………ッ！？」
王国兵に仲間が見つかったロンスたちは、村を捨てて逃げようとして……逃げ遅れた。その結果、憎さがあまって王国兵を殺してしまった。
彼らは仲間を殺した亜人を許さない。このまま村から逃げ出しても、執拗に追われることになる。
だから戦うしかない、とサーファに説かれたことを思い出す。
逃げることをやめ、戦うと決めたときに、村も捨てなくて良いのだと勝手に思い込んでいたらしい。
確かに一度だって彼女は『村を守るために』戦うとは言っていない。
だけど……、どうにもツジツマが合わない。
「村を諦めるって言っても、村から逃げたら結局追われることになるんじゃないですか？」
そもそも、だ。
逃げても地の果まで追われるのならば、ここで戦って勝つしかない。
そういう話ではなかったか。
「そうならないように、村を諦めてもらう必要があるのさ」
もう一度。そう言った。
サーファのアメジスト色の瞳が、ロンスの瞳を覗き込む。
ロンスは気づいた。
先ほどからサーファが『村を諦めろ』と言っていることに。
なぜ『村から逃げる』や『村を捨てる』ではないのか。
「あなたは……村をどうするつもりですか？」
「この村を、焼くつもりだよ」
やはり。やっと繋がった。
サーファはこの村を、対王国軍との戦いの戦場にするだけでなく、火を使った罠に仕立て上げようとしている。
つまり、彼女のいう『諦めろ』とは、二度とこの村に戻ってくることはできない、という意味だ。
うまく逃げ延びたとしても。
この世が亜人だけの世界になったとしても。
この村は残っていない。
戻ってきてもココに村はない。
そういう覚悟をしろ、と。
でもそれが『逃げ回らなくていい生活』に必要なのだというのなら、ロンスたちに拒否権など存在しないに等しい。
ほかの村人たちも同じような反応だった。
最初のうちは反発も見えたものの、すぐに誰もがそれしかない、と同意した。
それからロンスたちは、自らの手で村に油を撒いて回ったのだ。
だから、いま村が燃えているのはロンスたち自身が選んだ結果でしかない。
ロンスは首を振って、山から目を離す。
視線を移した先。山から遠く離れた地平の先が、赤くぼんやりと光っていた。
「もう太陽が顔を出したのか」
あまりに慌ただしい夜を過ごしたものだから、時間の感覚が狂ってしまっている。
それでも流石に日の出には早すぎるような気もするが……。空を見上げれば、暗闇にいまだ星の光が煌めいていた。
もしこれが日の出ならば、空はもっと明るくなるものだろう。
ということは……。
「まさか、あれも？」
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