４．王国兵の撃退法（２）
ロンスは果皮を剝きながら、ミカンの香りをスゥと吸い込んでみる。
爽やかで清々しくて、頭をスッキリとさせてくれる、とても良い香りだ。
ロンスがミカンを育てることになったのは
それにしても、ミカンの果皮で
「熟したミカンがたくさんあって良かったね」
はたしてソレは何個目なのか。
十字に剥かれたオレンジ色の皮を地面に積み上げながら、サーファがまた一房、ミカンを口に放り込んだ。
別にロンスは、自分がミカンを食べたかったわけではないのだけれど。
サーファが嬉しそうにミカンを渡してくるから、ついついご相伴に預かってしまっていた。そして何より、ミカンは美味しい。
「それで……。本当にミカンの皮なんかで人種を倒せるんですか？」
「ねぇ。ヤツラのことを人種って呼ぶのもうやめない？ コボルトもオークもハーピーも、種としては全然別モノなのに一緒くたにするのはおかしいよ。アレはコボルト。もしくは犬畜生。それかワン公」
それは『犬』を
本物の犬と区別がつかなくなるのも、きっと困るんじゃないだろうか。
とばっちりで畜生呼ばわりするのも、犬に失礼だと思う。
「じゃ、じゃあコボルトで……」と、またしても彼女のペースに巻き込まれそうになって、ギリギリで踏みとどまる。
「じゃなくてっ！ ちゃんと、こっちの質問に答えてください」
「コボルトはミカンの皮のニオイが苦手なんだよ。正確には柑橘系の皮に含まれている成分が、ヤツラの鋭すぎる鼻の粘膜を刺激するんだ」
「な……なるほど？」
前半はわかった。しかし後半は知らない言葉が多くて、頭に入ってこなかった。
おそらく『カンキツケイ』というのはミカンのことだろう。多分。
鼻の『ネンマク』とは……。さて、どこの部位のことだろうか……。
正確なところはわからないけれど、とにかく嗅覚が亜人の何千倍も鋭いコボルトにとっては、清々しいミカンの香りも鼻を強く刺激するニオイに感じる、ということらしい。
人種……もとい、コボルトとロンスたちとでは、身体の作りが全く違うのだということを思い知らされる。
「まあ、倒すにはミカンの皮だけじゃ足りないんだけどね」
言われてみれば、サーファは村の人たちに調理器具だとか布だとか集めさせていた。コボルトの嗅覚への対策がミカンの皮だというなら、あれらは何に使うのか。
「もしかして、コボルトの強みは嗅覚だけじゃない……ってことですか？」
サーファは少し目を開くと「驚いたな」とつぶやいた。
「言われたことだけやっていればいいタイプかと思っていたら、ちゃんと自分で考えることもできるんだね」
ごくごく自然な流れで、単純に悪口を言われた。驚いたのはこちらの方だ。
当の本人は、自分が失礼なことを言っていることに気づいていないのか、意図的に失礼をかましてきたからなのか、一向に悪びれる様子もない。
ただロンスの目を見つめ、少し意地悪な笑顔を浮かべて言った。
「コボルトのもうひとつの強み、なんだと思う？」
ここで「わからない」と答えることは簡単だ。
しかしそれは『ちゃんと自分で考えることもできるんだね』という彼女の評価を再び失うということ。
ロンスは考えた。
サーファは試しているのだ。しっかりと考えればわかる答えを、自ら導き出すことができるかどうか。ならばきっと、どこかにヒントがあるはずだ。
昨日の夕方にサーファと出会ってから、今までの出来事を思い出す。
このミカンの樹のそばで出会い、一緒に食事をし、王国の兵士をやっつけた。
広場に突入したときの、サーファの鮮やかな手際。初めて見る道具。
「…………そうか」
そしてロンスは、ついにひとつの答えにたどり着いた。
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