【中編】亜人の王［The King Of Demi-Humans］ −汝は亜人なりや？−【5万字以内】

２．銀杏の誘い（２）

　早朝に狩りへと出たはずのオッシが村へ戻ってきたのは、まだ太陽が顔をだしてから一刻（約二時間）も経たないころだった。

　ミカンの樹の様子を見に行こうと、いつもの山の斜面へ向かっていたロンスが、村にふらふらと入ってくるオッシを見つけた。

　いつものオッシなら、早朝狩りに出たらお昼までは戻ってこない。

　なにかあったのだろうかと近づくと、オッシは黄色い銀杏（イチョウ）の葉と泥にまみれていた。一瞬見ただけでは誰だかわからないほどに。

　さらには、銀杏の実が潰れたときに発する腐った油のような、排泄物のような、すえたニオイを纏（まと）っていて、ひと目で異常事態であることが察せられた。

「オッシ！？　あなた、イルカのオッシですよね？　大丈夫ですか？　何があったんですか！？」

　鼻ではなく、口で呼吸をしながらオッシに近寄り話を聞こうとするが、ゼエゼエと息を吐くばかりでなかなか言葉が出てこない。

　そういえば、どうしてオッシはひとりなのだろうか。いつも彼は、仲間と一緒に狩りに出ていたはずだ。

「……オッシ。ゾマーノとデイバムはどうしたんだ？」

　オッシは力のない表情で首を横に振ると、息も絶え絶えに声を絞り出す。

「ハァ、ハア、み、見つかった。……人種（ひとしゅ）に、見つかっちまった……ゲホッ、ゴホゴホッ。ゾマーノはやられた。デイバムは、ハァ、わからないけど、きっと……ゴホッカハッ」

　何を言っているのか、ロンスはすぐには理解ができなかった。

　信じたくなかった。なにかの間違いであって欲しかった。

　むせこむオッシの背をさすりながら、ロンスは頭の中で彼の言葉を再生する。

　――人種に見つかっちまった。

　聞き間違いではない。

　彼は確かに、そう言った。

　理解が追いついたと同時に、ロンスは無意識に同じ言葉を繰り返していた。

「ひ、人種に、み、み、見つかったああああ！？」

　先ほどと違うのは、今度は口に出していること。

　それも、村全体に響き渡るような大声で。

　悲鳴を上げて家へと駆け込む女性。

　恐怖のあまり失神してしまう子供。

　ふざけるな、と怒りを顕（あら）わにする男性。

　寝間着姿のままで、慌てて家を飛び出してきた村長（むらおさ）。

　村は上を下への大騒ぎとなった。

　いま、村の入り口から連なる広場には村人のほとんどが集まっている。

　疲労で倒れたオッシのほかにも、ショックのあまり寝込んでしまったり、ひとりになりたいからと閉じこもっている者が数人いるが、それも仕方のないことだろう。

　人種に発見される、ということは亜人にとってそれほど大きな事件なのだから。

「この村も、もう終わりか……」

　誰となく発せられたつぶやきだが、村の皆が同じことを思っていたに違いない。

　先ほどまでの騒ぎが幻だったかのような静寂。

　葬儀の席のような空気が、村中に漂っていた。

「早く、逃げなくちゃ」と誰かが口を開けば、「どこに逃げるってんだよ」と他の誰かが吐き捨てる。

　ロンスにはどちらの気持ちも痛いほどわかった。

　前に住んでいた村が人種に見つかって、家族を見せしめのように殺されている。

　命からがら逃げだしたロンスも、ほかの亜人の村がどこにあるのかもわからず彷徨（さまよ）うばかり。

　この村にたどり着けたこと、そして村に住まわせて貰えたことは、奇跡としか言いようがない。

「……村長は知ってるんですよね？」

　誰も「何を？」とは聞かない。

　村の皆が思っていて、口に出来なかったことだ。

　この村が他の亜人の村と交流をしていることは、村人の誰もが知っていることだ。

　しかし、誰が交流の任を与えられているのか、まではわからない。

　もしかしたら村長自身がそうなのかもしれない。

　いずれにせよ、村長なら『ほかの亜人の村がある場所』を知っているに違いない。

　誰もが皆、そう思っていた。

　再び、空気が冷たく重くなっていく。

「知っている。だが、教えることはできない」

　村長が答えた瞬間、堰を切ったように次々と怒声が飛んだ。

「自分だけ逃げる気か！？」

「村長のこと、信じていたのに！」

「結局、自分だけが助かればいいんだなっ！」

　誰も彼も言いたい放題だ。

　村長が「私も他の村へは行かない」と言っているのに「嘘をつくな」と騒ぐばかり。

　村から村へと渡った経験のあるロンスからしてみれば、村長の言い分は当然のことのように思えた。

　この村を見ていればわかるように、亜人の村はどこも余裕がない。

　三十人もの村人を、どこの村が受け入れてくれるというのか。ひとつの村につきひとりか、せいぜいふたり。

　そもそも大人数でぞろぞろと村へ向かうのもよろしくない。

　そこを人種に見つかったら、次の村まで失ってしまう。それも、関係のない亜人たちを巻き込んで。最悪の結果だ。

　新たな住処（すみか）を探して、全員で旅をする方がまだしも現実的な選択。

　それでも目の前にもっと楽な道が見えていれば、それが糸のように細い道だったとしても求めてしまうもの。これは我々が抱える業なのかもしれない。

「ケンカはやめてよ！」

　収拾のつかなくなった村人たちを止めたのは、白い髪の子供だった。

「……ワルトン」

「みんなで仲良く逃げればいいじゃん。いつもみたいに助け合ってさ。俺たち亜人は助け合っていかないと生きていけないって、みんながそう言ってたんじゃないか！」

　先ほどまで騒いでいた大人たちが、バツの悪い顔をして顔を伏せた。

　子どもから正論をぶつけられて、逆上せずに正気を取り戻せただけマシである。

　広場の空気が変わり、村人たちの心がひとつにまとまった。

　成り行きを見守っていたロンスも胸をなでおろす。

「人種にこの村が見つかる前に、皆で旅立つことにしよう」

　今度は村長の言葉に反発するものはいなかった。

　出発は半刻（約１時間）後と決まった。

　村人たちが旅立ちの支度をするため、それぞれの家へと帰っていく中、ひとり広場に残っていたロンスは綺麗で透き通った声を聞いた。

「素敵な村だね。そして素晴らしい選択だ。……もう間に合わないことに目をつむれば、だけど」

　慌てて振り向くと、いつの間にかサーシャが柵に腰をかけていた。

　風になびく赤褐（キタキツネ）色の髪は、昨日と変わらず美しかった。