【中編】亜人の王［The King Of Demi-Humans］ −汝は亜人なりや？−【5万字以内】

１．出会いは夏秋梢（３）

『亜人の王』とは今、亜人たちの中で半ば伝説のように噂をされている人物である。

　それぞれのコミュニティが独立している亜人の村だが、村同士では物々交換での交流が密かに行われている。ひとつの村で生み出せるもの、収穫できるものには限りがあるからだ。

　村から村への移動は人に見つかる危険が伴う。

　村の場所を多くの者に知られれば漏洩（ろうえい）する可能性もある。

　そのため、交流の任に当たるのは限られた者だけと決まっていた。

　交流によってもたらされるものは物品のみに限らない。

　訪れた村で情報を収集してくることも交流の大きな目的であった。

　まことしやかに囁（ささや）かれている『亜人の王』の噂は、こうした亜人同士の交流によって村から村へと広まっていった。

　曰く、城下町へと潜入し、数多の亜人奴隷を解放した。

　曰く、港町を襲って、数多の人種（ひとしゅ）を晒し首にした。

　曰く、子どものように笑いながら、ひとりで千人の兵を壊滅させた。

　曰く、巨人のような体躯を持ち、剣を振るえば竜巻が起きる。

　英雄のような噂から、バケモノのような噂まで、数え上げればきりがない。

　それが『亜人の王』だ。

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「もし亜人の王がキミを救けてくれたとして、キミは何がしたいの？」

「…………え？」

　ここまで黙って話を聞いていたサーファから、不意に飛び出した問い掛け。

　ロンスはすぐに答えることができなかった。

　いや、一日の猶予をもらったとしても、これだと思える答えを導き出すことはできなかっただろう。

　サーファはロンスの苦悩をよそに、無邪気な笑顔で手を打つと、彼の目の前で人差し指を立てた。

「わかった！　ミカン農家でしょ！？」

「いや、ミカンは別に……」

　ミカンの樹を育てているのは、この村で生きるために必要だったから。

　住んでいた村を追われ、この村に逃げてきたロンスにとって、村の中に自身の居場所を作ることは何よりも優先された。

　男性の中では比較的身体が小さく、水汲みも狩りも得意とはいえなかったロンスにとって、ミカンの樹を育てる仕事が空いていたのは僥幸（ぎょうこう）だった。

　後継者がいないのだと嘆いていた老夫を師匠と呼び、師匠を介して村の中に確固たる居場所を得ることに成功した。

　師匠が亡くなった今となっては、この村でミカンの樹を育てている者といえばロンスのことだ。

　だからこそ、流れ者にもかかわらず他の村人と同じように接してもらえるし、食料だって分けて貰える。師匠のお下がりとはいえ住居も使わせて貰えている。

　全ては生きていくため。

　つまるところ、ロンスにとって今の仕事は『やるべきこと』であって『やりたいこと』ではない。

　ならばロンスの『やりたいこと』とは何か。

　亜人として生まれ、ずっと隠れて逃げてを繰り返して生きてきたロンスには『やりたいこと』がないのだ。おそらくは他の亜人も似たようなものだろう。

　亜人なのに『やりたいこと』なんて夢物語を語る彼女の方が変わっているだけだ。

「ふうん。じゃあ、一緒に本を探す旅に出る？」

「…………え！？」

「あははは、冗談だよ。キミは本に興味なんかないもんね」

　本とやらには興味はないが、サーファと一緒に旅ができるのなら……。

　いや、それも彼女からすれば『やりたいこと』ではないのだろう。

「さて、と。遅くまで居座ってごめんね。食事、分けてくれてありがとう。ごちそうさまだよ」

　サーファが「また明日ね」と服の裾をはたいて立ち上がる。

　ショックから立ち直れていないロンスは「あ、はい」とだけ返事をして、視線だけで彼女を見送った。

「まるで風のような人だったな」

　突然ロンスの前に現れて、颯爽といなくなった。　

　果たして彼女はどうやって夜を明かすのだろうか。

　ひとりで旅をしているくらいだ。野営は日常ということも考えられるか。

　赤褐色の髪をした美女が座っていた場所を、ぼんやりと見つめながらロンスは今日の出来事を反芻する。

　心を奪われたと思ったら、その日のうちに根本から折られた。

　感情が天に昇ったり地に落ちたりと揺さぶられ現実感がない。

　まるで支離滅裂な夢を見たあとのような気分だ。

　その後のことはハッキリと覚えていない。

　気がついたら朝になっていて、ロンスはベッドの中で目を覚ました。

　昨晩のことは全て夢。

　いっそ、その方が納得できる。

　そんなことを考えながら、いつものようにミカンの樹がある斜面へと向かうロンスの前に、突然、泥と葉っぱにまみれた男が現れ、衝撃的な言葉を残して倒れた。　

「み、見つかった。……人種に、見つかっちまった……」