泥酔して部屋を間違えた謎のお姉さん、まさかの学校の先生だった件。

第33話 体操服と砂煙と、赤いバトン。

　一週間後、快晴の空の下。体育祭が始まった。

　生徒会や実行委員会との打ち合わせ通り、機材を設置したり音量を調整したりと、慌ただしいスタートを切った放送委員会。

　まぁ、そりゃ部員が３人しかいないわけだから、もちろん一人当たりの仕事も増えるわけであって……。

　そして、そんな放送部に臨時の助っ人がやってきた。

「おうおう！　マヤパイセンが来てやったぜ！　今日はシクよろ〜。私、仕事覚えんの鬼早いから」

「あはは……麻耶ちゃん……。あ、私は葵って言います。今日一日よろしくお願いします♪」

　そう、白いテントの中で初顔合わせをしたのは、。亜麻色の髪の毛が特徴的なギャル『海野（うみの）麻耶（まや）』先輩と、小柄で黒いボブカットが特徴的な可愛らしくて清楚な印象の『恋瀬川（こいせがわ）　葵（あおい）』先輩だ。

　どちらも、面識はないものの、やはり恋愛の話になると絶対に上がって来る名前で、すれ違った人の視線を釘付けにするほど、顔も整っていると思った。

　でも、確か噂では黒髪の方の葵先輩は、今大学生の先輩と付き合ってるのだとか。

　こんな清純そうな感じなのに、もうそういうこともいっぱいしているのだろうか。そんなこと考えていると、隣の莉奈が元気よくあいさつする。

「私は『市川　莉奈』って言います。本日はご支援いただきありがとうございます♪」

「ほうほう。キミが噂の莉奈ちゃんか〜、へぇ〜可愛いねぇ〜。いや〜やっぱり可愛い子はいいねぇ〜、眼福眼福〜」

「あはは、ありがとうございます麻耶先輩。てか、麻耶先輩こそ、そのネイルめっちゃ素敵です！」

「おー！　見る目あるねぇ〜！　よし気に入った！　マヤ、今日は後輩のために頑張っちゃうよ！」

「もう麻耶ちゃん、いつもそうやって調子に乗るんだから……ごめんね。えーっとそちらの……」

「あ、俺は鹿島って言います」

「へぇー鹿島くんかぁ。ね、下の名前、なんていうの？」

　そう言って葵先輩は下から覗き込むように俺を見る。

　そのパチリとしたどこまでも吸い込まれてしまいそうな青い瞳に、思わずどきりとしつつ、「湊、です」と答える。

　すると葵先輩は元の体勢に戻り、うん。と頷いた。

「そっか。それじゃ今日１日よろしくね。湊くん♪」

　そんなやんわりとした笑顔に、思わずどきりとする。

　あぁ。この人絶対にモテるんだろうな。

　なんて思っていると、突然、莉奈に足を蹴られた。

　その後、越川先輩が合流し、お互いの役割の打ち合わせや、休憩時間を確認をして、みんながそれぞれの持ち場に戻って行った。

　その途中、文乃さんと会ったけど、お互い目を逸らして、すれ違った。

　今思えば、あの日、文乃さんが俺にしたキスは、別れのキスだったんだと思う。

　もうこれ以上、私たちはお互いに関わらない。

　そんなキスだったんだと。

　その翌日から、隣の部屋から何かを落とすような音や、お皿を割るような音は聞こえなくなった。

　カードキーを忘れて、俺に連絡をしてきたり、もちろん、俺の部屋のインターフォンを押すことも。

　端的に言えば文乃さんは、成長したのだ。

　もう、彼女はもう一人で生きていける。そこに俺は必要ないのだろう。

　そして、体育祭の午前中の部が終わり、俺と莉奈は放送室で肩を並べて座っていた。

　—— 次の競技は男子バスケ決勝戦、13時30分からになります。競技が終わった方や、職員室で冷房に当たっている先生方は、ぜひ応援をよろしくお願いします。

　莉奈がマイクから顔を離すと、マイクのスイッチを切りふぅ、とため息を吐き出す。

「お疲れ様、莉奈」

　そう声をかけると、莉奈はこちらに顔を向けて微笑む。

　椅子を近づけると、肩を寄せた。

「ん、疲れた」

「そっか」

　そんな短い会話をして、莉奈は俺の肩に頭を乗せる。

　シャンプーの匂いに混じって、ほんのりと汗のような匂いがして、少しだけ、どきりとした。

「てかさ湊。朝、葵先輩に見惚れてたでしょ？」

　そんなセリフが右耳のすぐ横で聞こえてゾクりとする。

「まぁ、あの先輩可愛いなーとはおもっt……って、痛えよ」

「むぅ……」と頬を膨らませ莉奈は俺の耳たぶを引っ張る。

「そういうの、私の前ではダメだから」

「あぁ、ごめ……」

「んっ……」

　すると突然、莉奈が突然立ち上がったと思えば、俺の顔に手を添え、唇を重ねる。

　柔らかい唇と、口の中でぬるぬると動く、莉奈の舌の熱。

　時折、彼女から洩れる妖艶な息遣いに、早くなる心臓。

　彼女の背中に回しかけていた手が、途中で止まった。

　文乃さんに言われた『愛してあげて』なんて言葉が、釘のように俺の胸に深く突き刺さった。

　文乃さんとの恋は終わった。いや、あれを恋と言って良いのか分からないけど、でも、彼女は莉奈を幸せにしてほしい、と最後に言ったのだ。

　なら……。

「んっ……はぅ……っ！」

　莉奈の背中に腕を回した瞬間、彼女の体がびくりと震える。

　それで熱が入ったように莉奈は、対面になるよう、俺の太ももの上に腰を下ろし、首の後ろに腕を回した。

　そんなに大きくはないけど、体に押し付けられる胸と、さっきよりもはっきりと感じられる莉奈の匂いに……。

「はぅ……んっ……ん？　湊……これ」

　俺のものは反応した。

　これはいくら相手が幼馴染だからと言っても、結構恥ずかしい。

　いや、むしろ幼馴染でお互いのことを知りすぎてしまっているから、なおのこと恥ずかしいのだ。

　仕方ねえだろ。と彼女から顔を逸らす。

　すると、莉奈はふふっと鼻を鳴らし、俺の耳に口を近づけた。

　そして。

「今日の放課後、コンビニ寄って帰ろっか」

　そんな耳打ちに、また心臓を早める俺だった。

　でもそれは、文乃さんへの思いを誤魔化すためにわざと、莉奈に沼っているような気がして、なんとも言えなくなった。

　……結局のところ、俺も莉奈（幼馴染）に依存していたんだ。

　そして、体育祭もいよいよ大詰め。残すはクラス対抗のリレーのみとなった。

　この学校は、1学年につき、1クラスが約40人、5クラスあり、１、２、３年生の総数は、約６００人になる。

　しかし、どうしてもこの人数が走るとなると、場所も時間も限られてくるため、毎年リレーはクラスを半分に分けてチームが作られるのだ。

　まぁ例えば俺たちのクラス２年3組だとしたら、『２—３ーa』と『２—３—b』が存在する。

　そして、できたチームが大まかにA〜Eブロックに分かれ、そのグループの一位が各々決勝に進む。

　流石に４０人でバトンを回すと、それなりに時間がかかってしまうから、それを半分にして、どんどん回そう。という魂胆らしい。

　そして、俺と莉奈は『b』の方に振り分けられており、莉奈がアンカーで俺が彼女にバトンをわたす走順になっている。

　そして、総数３０チームによるブロックトーナメント式のリレーが始まった。

　元々、俺たちのクラスにはスポーツ推薦や陸上部のやつが多く。『a』も『b』も順調に勝ち上がった。

　そして、決勝に進むチームを決める最後のEブロックのリレーの時だった。

「あ！　和茶ちゃん！」

　俺の隣に座っていた莉奈がグランドに顔を向けたまま、突然立ち上がる。

　すると、青い鉢巻きをつけたアンカーにバトンを渡した直後、和茶が盛大にこけたのだ。

　白い砂煙の中、救護班が彼女に駆け寄る。

「湊、私ちょっと行ってくる」

「あぁ、わかった」

　短い会話を交わし、莉奈は和茶の元へと走っていった。

　その後、何とか1位になったaチーム。運がいいのか悪いのか。決勝には２年3組が全員参加することになったのだ。

　決勝は約15分後に入場、開始はさらに5分後になる。

　すると早速決勝に1クラス丸々残ってる学年があるという話題で持ち上がっていた。

　そう、これでうちのクラスは最低でも総合で4位以上は確定しているのだ。３０チームある中で競い合った結果としては、なかなか良いものなのだろう。

　だがやはり、ことはうまく運ばないもので、

『和茶ちゃん、傷口がひどくて、病院に行くことになった』

　という、莉奈のクラスラインが流れ、一度、教室に２年3組が集まることになった。

　まぁ、単純に走る人が一人減ってしまったわけだから、誰か一人がもう一回走るか、もしくは誰か一人増やすか、のどちらかになるのだ。

　そして、待ってくれない開始時間の中、ギスギスした空気の中で手を挙げたのは、

「わ、私が代わりに走る」

　教室の端っこから、突如上がった華奢な声にみんなが一斉に振り返ったと思う。

　どこか恥ずかしそうに黒い前髪を揺らした文乃さんは、あはは。と微笑んだ。

「私、高校生の頃とか水泳部だったから、まだ走れると思うの。だから、和茶ちゃんの分、私が走るね」

　すると、急に変な盛り上がりを見せた男子達。文乃さんの前に走る男子に「ちゃんと、文ちゃんにバトン渡せよ〜」と女子も楽しそうに肩を叩いた。

　こうして、何とかリレーメンバーを揃えることが出来た俺たちは、いざ決勝のグランドへと戻った。

　そして、

「位置に着いて！　よーい……」

　パンっ！　一発の破裂音と共に、一斉にランニングシューズが砂埃を上げた。

　グランドのコースの周りには大勢の生徒がリレーの行末を見守っていた。

　バトンが渡るたびに歓声や応援に混じって、普段は言えないことを言ったりと。まぁ高校生らしい声が上がった。

　それに、まるで燃料を投下するように放送がうまいのだ。

『さぁー！　一番最初にバトンが回ったのは２年2組！　その後ろを追うのは3年1組の早坂くんだぁーっ！　早坂くんを狙ってる女子のみんな！　応援をしくよろ！』

　そんな、麻耶先輩のアナウンスと同時に笑いと、女子の黄色い悲鳴が溢れかえる。

『もぉー！　麻耶ちゃん！　ちゃんとやってよぉー！　あ、えぇ〜！？　マイク入ってる！？』

　そんな葵先輩の声に、またもや笑いと「いいぞー！　葵ちゃーん！」という声が聞こえた。

　そして、そんな中、少しずつ前に押し出されてくる俺と文乃さんは、静かに肩を並べていた。

　単純にアンカー前の和茶と変更になったのだ。そりゃ、俺と同じ順番で走ることになるだろう。

　久しぶりに文乃さんの隣に座ったというのに、何も話せない。

　そんな悔しさみたいなものに、ため息を吐いているうちに、やがて俺たちがスタートラインに立つ順番がやってきてしまった。

　反対側にバトンが渡る。先頭が俺たちbチーム。文乃さんが受け取るバトンは現在4位を走行中だ。

　俺だってそこまで足が遅いわけじゃない。むしろ比較的早い方にはいるのではないだろうか？

　でも、この周りに見られているというか、この環境に慣れない。

　あぁやばい……、なんか足震えてきた。

　するとその瞬間、

「湊くん、大丈夫だよ」

　そんな優しい声と同時に、俺の背中に暖かさを感じた。

　ぽんぽんと俺の背中を叩き、にへらと微笑む文乃さん。

　彼女のジャージ姿は何だか子供っぽくて、面白かった。

「ふふっ。なんか文乃さんのジャージ姿新鮮です」

「そう？　でも、確かに普段着ないからね」

「はい。でも、なんか似合ってます。うまく言えないですけど、文乃さんって感じがします」

「え〜、何それ……。ふふっ、湊くん。後で追いつくから、先行ってらっしゃい」

　文乃さんがそう言うと、背中から暖かさが消えて、すぐに俺の名前を呼ぶ声が、背中から聞こえた。

　それを合図に走り出し左手を伸ばす。

　バトンを掴む。俺のすぐ後ろを走る足音に抜かされないよう、必死に足を回転させた。

　自分の呼吸音と、すぐ後ろの足音。

　白線が緩やかに弧を描き、上半身が少し浮く感覚。

　そして、視界の少し先で、莉奈が笑みを浮かべ、その横で越川先輩の怪訝そうな表情が見えた。

　だが、その次の瞬間。

『おぉーっと！　２年3組！　あれはaチームか！　一人転倒してしまいました！』

　そんなアナウンスが聞こえ、俺は視線を左に向ける。

　すると、視界の先で転がった赤色のバトンと、

　砂煙を上げた文乃さんが目に映った。