泥酔して部屋を間違えた謎のお姉さん、まさかの学校の先生だった件。

第29話 カタストロフィ

　あれは、私と湊が中学一年生になった梅雨のこと。

　雨が降りしきる放課後、傘を並べて歩いていた時のことだった。

「あ、そういや、言い忘れてたわ」

　そんな会話の切り出し方に、私は「ん？」と彼の顔を覗く。

　どこにでもいそうで、ここにしかいない。見慣れた湊の顔を。

　すると、彼は自然と呼吸をするように言った。

「俺、明日友達とカラオケ行って帰るわ」

　……え？

　ずっと二人だと思っていた彼の、そんな言葉は。

　私の思春期真っ只中の情緒を揺さぶった。

「……」

　私は家に帰るなり、そのままベッドに倒れ込んだ。その衝撃で、もしかしたらスカートが捲れて、アホみたいな格好になっているかもしれないが、今はそんなこと気にならなかった。

　小学生の頃から今まで、一度も一緒に帰らないことはなかった。まぁ、流石に仕事をしていた時は一緒には帰れないけど。

　でも、学校に行った日には、雨の日だって、夏休み前の大荷物を持って帰る日だって、隣には湊がいた。

　だけど明日、湊は新しくできた友達と、カラオケに行く。

　その事実だけが、私を今こうしてベッドに押さえつけいる。

　ずっと一緒だったから、明日湊がいないのが嫌なのか。

　それとも、湊に友達ができたことが嫌なのか、よく分からなかった。

　でも、なんだかモヤモヤが大きくなって、その発散の仕方を知らない私はベッドで悶えてたと思う。

「ん〜……んん〜っ！　あーっ！　あーもうっ！」

　まぁ、多分こんな感じ。きっと普段は静かな私がベッドの上で転げ回っていたからだろう、その後、お母さんにめちゃめちゃ心配された。

　その最後にふと、明日、こっそり跡つけようかな。

　なんて考えて、すぐに辞めた。

　ほんと、思春期とは恐ろしい。心のモヤモヤが時々行動をバグらせるのだから。

　あぁ、ほんと、早くなくなれ、思春期……。

　って、思ってたのに。

「すまん、先生に呼び出されてた。なんか俺やったらしい」

　学校から最寄りの駅。その手前にある公園で、湊がそう言ってやってくると、先にいた男子二人と女子一人が、笑い声をあげた。

　金髪のハーフの男の子、『ルカ』くんと、その横にいるマッシュみたいな髪型の黒髪が『優斗』くん。そしてその彼女の『美穂』ちゃん。

「え〜！　絶対あれだよぉ〜！」と、面白そうに笑う美穂ちゃん。それに釣られて、他の男子も「美術のやつだろ。あの作品はやべえって」と、笑い合う。

　それを、私は……。

「あれは仕方ないよ……」

　少し離れたベンチに座り、聞き耳を立てていた。

　紙粘土で何かを作ると言う課題で、湊が作ったものが物議を醸し出した。

　彼は大砲と言っていたが、あれはどう見ても、ちn……。

　すると、その時だった。

「ごめーん！　遅くなったぁ〜！」

　そんな華奢な声を上げながら、湊たちの元へと走っていく一人の女性が目に留まった。

　黒髪の、可愛らしいボブカットが印象的の、ちょっと背が低い同じ制服の女子。

　確か、名前は。

「こら、遅いぞ、『梓』」

「ごめんルカくん。先生に呼び出されちゃって♪ でもなんでかなぁー……」

「いや、理科の実験中にアルコールランプで、スルメ炙ったら怒られるだろ！」

　そう、優斗くんがツッコミを入れて、みんな一気に笑い出す。

　湊も、楽しそうに笑っていた。

『本居　梓』。あぁそうだ、そんな名前だ。少し身長が小さくて、少し幼い顔つきと、それに反して大人っぽい体つきをしている。

　その見た目からも読み取れるように、可愛いものが好きで、誰にでも優しく、常に明るい。

　そんな彼女はクラスでも人気者で、クラスの中心人物。

　すると、いつもは絡まないせいだろうか、物珍しげに湊の方をじーっと見つめる。

　それに気づいた湊は「あぁ、そっか」と口を開く。

「普段あまり話さないからな。俺は鹿島湊。俺もさっきまで先生に呼び出されてた、よろしく」

　すると、梓ちゃんは、目をぱちぱちとしたあと、

「え〜っ！　そうなの！　同じだぁー！」

　と、湊の手を握って、ブンブンと振り回した。ていうか、私でも湊の手に触るまで、一年ぐらいかかったのに、あの子距離感バグってない？

　てか、なんで湊もそれで嬉しそうにしてるの……。

「あぁ、まぁ。そう言うこともあるよな」

「え〜、普通はないよ〜。ちなみに湊くんは何で呼ばれたの？」

　え、しかももう名前呼び？

「俺は、美術の時間に作った……」

「あ！　それ知ってる！　ち○ちん！」

「だから大砲だっての！」

　そんな二人の会話に、「お前ら声大きい！」と、仲裁に入るルカくん。

「それじゃ、とりまカラオケ行くか」

　ルカくんの言葉に、みんなが遠ざかっていった。

　その中の一番後ろを歩く湊の背中、その横に並んだ、華奢な背中と、二人の楽しそうな横顔に、なぜか嫌な気持ちになった。

　その後、度々湊は放課後に友達と遊び、その中には絶対に梓ちゃんがいて。

　私はそれを見たり聞いたりしては、またベッドで悶えた。

　あぁ、あともう一つ、思春期の弊害が出始めた。

　今までは単純にドキドキしていたものが、もっと体の奥の方に響くようになっていた。

　ふと、隣を歩く湊の手に触れたり、体育の後、湊から少しだけ汗の匂いがしたり。

　それを思い出して、ベッドの上で悶えた。

　湊が私から離れていく。少しずつ手の届かない場所に行ってしまう。

　そんな恐怖心にも似た感情を、一瞬の快感と彼からもらったイヤホンで覆い隠した。

　そんな、やりきれない思いが増えていったある日のことだった。

「なぁ、莉奈」

　一緒に帰っても中々会話が続かないことが増えた放課後、帰り道。

　そんなことを気にして歩いていた今日も、雨が降っていた。

　T字路で呼び止められて、湊の方へと振り返る。

「なに？」

　一切可愛げのない、返答。自分でも、もっと愛想の良い返し方ができればいいのに、なんて思った。

　すると湊は、「あ、えーっと……」と、視線を逸らし、誤魔化すように後頭部を掻く。

　その顔はまるで、何かを隠しておこうか、言うべきかで迷っているような表情で。

　だから、必然的に私も、不安になった。

「どうしたの？」

　私が改めて聞くと、湊は観念したようにため息を吐き、こちらに顔を向ける。

　そして、

「俺さ、梓ちゃんに告られたわ」

　あはは。と恥ずかしそうに笑う湊。

　一方で、私の世界からは音が消えた。

　告られた。と言うのは、私の認識が正しかったら、あの、好きな人に想いを伝える、あれで間違い無いのだろう。

　ツーンとした痛みと、胸の中に流れ込んでくる、ドロドロとした感情。

「……あは、あはは……そっか。それで、付き合うの？」

「いや、まだ返事を待ってもらってる」

　でも、それ以上に、湊が隣にいない生活が、私には想像ができなかった。

　いつもの通学路も、学校も。

　息を吸って吐くように、自然と隣にいた湊が、別の女子の隣にいる。

　それを遠くから見てる私は、どんな顔をしているのか、全く想像ができなかった。

　あぁ、聞きたくない。いくら湊でも、そんな話なら、聞きたくない。

「でも、梓ちゃん、結構いい子だと思うし、湊も……楽しそうだし！　たぶん、うまく行くと……思う……」

　そう言って、私は湊に背を向けると、自分の家に向かって歩き出す。スカートの生地の繋ぎ目にあるポケットから、白い有線を取り出す。

　なにも聞きたくない。

　そんな言葉が頭の中で反射して、イヤホンを耳につけると、カバンの中のスマホに繋げる。ぱちぱちと傘の上で弾ける雨音がくぐもった。

　……だが。

「……な。……い、…りな！」

　……。

「おい待てって！」

　突然肩を掴まれ、後ろにぐいっと引っ張られる。その衝撃で右耳のイヤホンがはずれ、湊の声がはっきり聞こえた。

　そのまま、振り返ることなく、私は言う。

「急にどうしたの？　私さ、靴びしょびしょで、早く帰りたいんだけど」

　だが、湊から帰ってきた言葉は、全く違うもので。

「なんか言いたい事あんなら、言えよ」

　そんな言葉に私はびくりとする。

「……言いたいことは言ったよ。お似合いの二人だと思う。あとは、湊が決めた方がいいよ」

　そう呟いて、私の肩に乗っている手に触れる。これが、湊が私に触ってくれる最後の手かもしれない。

　そう思うと、もう少しだけ触っていたかったけど。彼の手を少し持ち上げると、私は歩き出す。

　湊の隣じゃなくなるかもしれないけど、湊がいなくなるわけじゃない。

　梓ちゃんが湊の彼女になれたとしても、湊の幼馴染にはなれない。

　このポジションは私のもの。それなら、湊が幸せな方が、私はいい。

　外れたイヤホンを着け直す。

　水溜りに、雫が落ちる。

「……じゃあ、なんでそんな顔してんだよ」

　イヤホン越しの、くぐもった声に、私は思わず足を止めた。

　そんな顔？　一体今の私はどんな顔をしているのだろうか。

　カバンからスマホを取り出そうとして、下に視線を向ける。私の足元の水溜りに水滴が落ちた。

　……あれ、なんで足元の水溜りに水滴が？　傘をさしてるのに、もしかして雨漏り？

　すると、その瞬間。傘を持つ手とは逆の腕を引っ張られ、彼の方へ引きつけられる。その衝撃で再び外れた、右耳のイヤホン。

　そして、湊が私の頬に手を添えると、

「泣いてるから、聞いてんだろ」

　そういった。

　それに気づいてしまった私は、他のものも芋づる方式に気付き始める。

　顔が熱いのは、泣いていたから。ここ最近ずっと不安だったのは、湊が誰かのものになってしまいそうだったから。

　そして私は、その誰かに嫉妬していたから。

　視界が滲んで、自然と嗚咽とひゃっくりが迫り上がってくる。

　あぁもう最悪。私、泣き顔可愛くないのに。

　でも、それ以上に、

「……やっぱりやだ。告白……断って……」

　私には、湊しかない。それ以外に私を証明できるものは、なにもないことに気づいてしまったから。

　別にシラを切るつもりはない、その後、確実にそれが要因で湊は告白を断った。

　それから放課後は毎日湊と帰るようになったし、湊は、元々の交友関係の狭さから、また一人でいることが多くなった。

　私が、湊を一人にしてしまった。

　でも、湊が一人だと、私は嬉しかった。

　だって、その隣は必然的に私になる。

　私が湊に依存するように、湊も、私にしか依存ができなくなる。

　でも、そうだな。湊にはよく、私の交友関係を心配されるから、友達を作っておいた方がいいかも。

　それなら、手っ取り早く梓ちゃんを真似しよう。あいにく、私はお芝居が得意なの。

　そして私は、梓ちゃんたちと絡むようになり、クラスでの絶対的な地位と、湊との絶対を手に入れた。

　そして、高校に上がって……。

　とある、5月の終わりが近づいてきたある日のこと。

「あ。」

　久々に和茶ちゃんときたショッピングモール。

　二人で来月の下旬に始まる体育祭のことを話している最中に、バッタリと出会ってしまった、見慣れた顔に、素っ頓狂な声を上げた。

「湊……文ちゃん……先生？」

　私がそういうと、二人とも困ったような顔を浮かべた。

「あはは、見られちゃったかぁ〜」

　そう、先生は言う。湊は誤魔化すように視線を逸らして、後頭部を掻く。

　え、聞いてない。今日湊が出かけるって話も、文ちゃん……篠崎先生と一緒に出かけるような関係なのも、全部知らない。

　こんな湊……私知らない。

　……。

　なんだろう……今何か、私の中で割れたような音がした。