泥酔して部屋を間違えた謎のお姉さん、まさかの学校の先生だった件。

第28話 キミとなら、

　そして、莉奈のドラマの撮影も終盤に差し掛かり、また、夏休みも近くなった、7月のある日。

「ね、湊。私、告白された」

　放課後、陽炎が立ち上る住宅街のアスファルトの上。莉奈から突然飛び出したそんな言葉に、俺は口をぽかんと開けた。

　告白というのは、俺の認識が正しければ、あの好きな人に自分の気持ちを伝えるあれで、間違いないだろう。

　意外……ではなかった。莉奈は可愛いし、それに今や、ドラマに出演している、プチ有名人でもあるのだ。

　でも、驚いた。そして何よりも、莉奈が少しだけ遠くに行ってしまいそうな、そんな考えが頭をよぎった。

　だけど、俺はそれを誤魔化すように「ふーん」と返事を返し、先に歩き始める。

　その日はT字路で別れて、お互いの家に直接帰った。

　それから、数日経って、あれだけ莉奈の周りにいた同級生や他学年のクラスのやつは、誰一人として寄り付かなくなった。

　確か、莉奈が告白してきたひとつ上の先輩をフッた。という噂が流れてからだったと思う。だが、それが一部の女子からすると良くなかったのだろう。

　その女子たちが、ありもしなような莉奈の噂話が流しはじめ、莉奈は再び孤立した。

　ほんと思春期というのは怖いものだ。私の好きなあの人をフッたあの女。っていうだけで、やりたい放題するのだから。

　だけど、俺が莉奈に何かをしてあげられる訳でもなく。ただ一緒に登下校して、時々俺の部屋で、ドラマのセリフの練習をする。

　そんな日々が続いた、７月８日。

　俺が珍しく寝坊し、莉奈の後に遅れて学校へ着いた時だった。

　白い有線のイヤホンをポケットにしまい、教室に入ると、莉奈の席に数人の女子が囲むように集まっていたのだ。最近は悪い噂もあったし、いい予感はしない。てか、いい予感がするわけがない。

　まぁ、案の定その感は当たるもので、

「ねぇ、莉奈ちゃんドラマに出てる俳優とエッチな事してるってほんと？」

「え〜、莉奈ちゃん大人ぁ〜、やっぱり私たちとは違うんだね〜」

　そんな、普通に考えれば誰でもわかるような事をネタに、莉奈を追い込んでいたのだ。

「……してない」

　そうやって、顔を背けた莉奈と目が合い、彼女はすぐに俺からも視線を逸らす。

　その視線はまるで、『湊には関係ないから』と言って、全て抱え込んでいそうな、そんな感じがして、なんだか胸が痛かった。

　だけど、それ以上に。

　そんな莉奈を前にしてなにもできないでいる俺に、一番腹が立った。

　すると、クラスのリーダー的な女子が、口を開く。

「え〜、てかさ、証拠あんの？」

「証拠は……」

「あははっ！　ほら無いじゃん！　てかさ、莉奈ちゃんって顔がいいだけでさ、特に演技が上手い訳でもないし、友達もいないし、それに……」

—— 努力なんてしなくても、顔がいいだけで上手く行っちゃうもんね。

　そんな言葉が、俺の耳にやけに鈍く突き刺さる。

　さーっと引くように周りから音が消えて。

　視界の中で莉奈の瞳が揺れた。

　……。

　莉奈の、机の上に水滴が落ちた。

　その瞬間、俺の中で湧き上がってきたのは、悲しみでも、悔しさでもなく、ある種の殺意に近いものだったと思う。

　俺が一人なのも、俺が陰でバカにされてるのも、別にそんなことはどうでもいい。

　だけど、莉奈のことをそんな風に言われるのは気分が悪い。

　みんなに迷惑かけたくないからと言って、ひたむきに練習を頑張る莉奈。

　きっとその姿を知っているのは、俺だけなのだろう。

　みんなに迷惑をかけたくないと、必死に練習する莉奈も、俺だけに見せる、やんわりとした表情も、そして、その日々を楽しいと思ったこの気持ちも。

　その全てをひっくるめて、ないも知らない奴に否定されるのは、いけ好かなかった。

　いや、小学生らしく、もっと簡単な言葉でまとめよう。

　まぁ詰まるところ。

「……は。ふざけんなこの野郎」

　莉奈を否定するのだけは、許せなかった。

　これが女の子に手を挙げた、最初で最後の記憶。

　気がつけば俺は、その女子の肩を掴み、床に引きずり倒していた。俺の心臓のバクバクなる音とは逆に教室は静まり返っていた。

　そんな中、俺は驚きの表情に満ち溢れていた莉奈の腕を引っ張り上げ、席から離れる。

　そして教室のドアの前までくると、床に倒れたまま素っ頓狂な顔をしていた女子に、

「莉奈は誰よりも努力してるし、友達だっている。それに、莉奈が絶対に他の人とエッチなことなんてするもんか……だって」

　……。

「莉奈は、俺のだから」

　そう言って、息を呑む彼女を引っ張り、教室を出た。

「……」

「……」

　ドアの前で、少しの沈黙。あぁ、完璧にやってしまった。これは流石の俺でも、明日から学校に来ずらいなぁ……。

　なんて思っていたその瞬間、教室の中から、大きな声で泣く声が聞こえて、

「——っ！　やばいっ逃げるぞ！」

俺は咄嗟に走り出した。もちろん彼女の手を引いたまま。

「え？　ちょ、ちょっと湊っ！　どこ向かってるの！？」

「分っかんねえよ！」

「えっ……ぷっ！　あっははは！」

「笑ってる場合じゃねえって！」

「あはは！　ふぅ、ふぅ……だって、湊、今最高にカッコ悪いから！」

「あぁ、そうかよ！」

「うんっ！」

　俺たちは上履きのまま、俺の家まで逃げてきた。時刻は午前９時半。きっと今頃学校では大騒ぎ間違いなだろう。

　お互いに汗がびしゃびしゃの状態で部屋に上がり、クーラーの設定温度を最大に下げてソファーに座り込む。

　お互いに息切れの状態で、上下する肩がぶつかった。柔軟剤の匂いよりも、莉奈の汗の匂いにどきりとした。

「すまん、なんかここしか思い浮かばなかった」

「はぁ……はぁ……あぁー！　疲れたぁー！」

　莉奈はだらんとソファーの背もたれにもたれかかり声を上げる。そりゃ、学校からここまでの約三キロをノンストップで走ってきたのだ。

　でも、莉奈は今までで一番楽しそうな声をあげた。

　それに俺は鼻を鳴らすと、ポケットに手を突っ込む。あ、そうだ……。

「莉奈」

「ん？　なに湊？」

　こちらに顔だけを向けた莉奈。そんな彼女の顔の前に、白い有線をぶら下げる。

「これ、やるよ」

　ワンテンポ遅れて素っ頓狂な声を上げた莉奈。上体をゆっくり起こすと彼女は続ける。

「え、でもこれ……結構高かったやつなんでしょ？」

「あぁ、だから結構音も遮断できるし、それにほら」

　俺は、イヤーピースを指で摘むと、彼女の顔に近づける。

　そして、莉奈の両耳につけると、

「こうしてれば嫌なものも、あんまり聞こえないだろ？」

　そう言って微笑みかけると、莉奈の大きな瞳が一瞬大きく見開いて、すぐにまた吹き出した。

　しばらく、笑った後、莉奈は目元を擦り、こちらに目をむける。

「ありがと……でもさ」

　そう言って、イヤホンを耳から外した莉奈。汗で張り付いた髪の毛を払うように顔を横に振ると、再び視線を合わせる。

　そして、

「湊の声だけは、もっと聞きたい」

　彼女は短く言うと、やんわりと微笑む。

　どこか力の抜けるような、見てるこちらが暖かくなるような、そんな表情で。

　だが俺は、彼女に見惚れている事に気がついて、「……勝手にしろ」

そう言って、すぐに顔を逸らす。

　その時初めて、莉奈ってこうやって笑うんだなって、そう思った。

　……。

　久しぶりに、こんなに笑った。

　まだ湊に手を引かれて、走ったばかりなのに、これじゃ呼吸する暇もない。

　苦しくて、痛くて、でも……。

「ありがと」

　心地いい。

　私がそう返すと、彼は目を丸くして、恥ずかしがるように視線を逸らす。

　ほんと、人前では『俺の』なんて言えるくせに、こう言うのは恥ずかしいなんて、ちょっと変わってる。

　すぐに転校するから友達作るのがめんどくさい、って言うのも、きっと別れる向こう側のことを考えてのことだし、私と一緒にいてくれるのも、多分私が一人でいるから。

　ちょっとめんどくさくて、誰よりも優しい。

　でも私は、そんな湊が好き。

　白い有線のイヤホンが、彼の声をくぐもらせている事に気がついて、私は、イヤホンを耳から外す。

　きょとんとした表情を浮かべる湊に、「でもさ」と私は言葉を紡いだ。

「湊の声だけは、もっと聞きたい」

　そうやんわりと微笑むと、湊は驚いたように目を見開き、口をぽかんと開ける。

「……勝手にしろ」

　彼はまた恥ずかしそうに視線を逸らす。

　胸の高鳴りと、私の目尻から自然と溢れた涙。

　この先、キミとなら、どこまでも逃げられるような。

　そんな気がした。

「……で、そのお返しに、その『うさぎさん人形』もらって……って、文乃さんっ！？」

「うぅ……ぐずっ……湊ぐん……ティッシュ」

　子供みたいに鼻水を垂らしながら、目元を擦る文乃さん。

　ティッシュを渡すと文乃さんは勢いよく鼻をかむ。しかし勢いが強すぎたのか、ティッシュを貫通してしまったらしく、「うぅ……うぇ〜……ティッシュ……がぁ〜」と、涙を強めた。

　もうここまで来ると、何が要因で泣いているのかよく分からんな……。

　文乃さんはしばらく泣いたあと、テーブルの上のコーヒーと、もう一つ追加で出したプリンを秒で飲み込み、やっと落ち着いた。

　やはりどの世界においてもプリンは最強らしい。

「ごめんね……なんか、感極まっちゃって」

「いえ、まぁ、こんな話なんで、仕方ないですよ」

「ううん……そんな事ないよ」

　文乃さんはそう言うと、俺から視線ずらし、からになったプリンの容器に目を向ける。

　どこかホッとしたような、少しだけ寂しそうな、複雑な表情を浮かべて、

「そっか、私にとっても、莉奈ちゃんにとっても、恩人なんだ……」

　そう、ぼそりと呟いた。

　その後しばらく静かな時間が続いた。

　俺はテレビを見て、文乃さんはスマホを眺める。同じソファーに座っているのに、別のことをしてたと思う。

　すると突然、文乃さんが口を開く。

「『芹沢　リナ』……この子が昔の莉奈ちゃんなんだ」

　彼女の独り言だったかもしれないものに、俺は顔を向ける。

「久しぶりに聞きました、確かそんな芸名使ってましたね」

「へぇー。子供向け番組に一本と、恋愛ドラマに一本出演……あ、このドラマ、私知ってる。てか、あれ？　それ以降は出てないんだ」

「あー確か、中学に上がる前に、その仕事辞めたんです」

　まぁ……理由は俺も知らないけど。

　すると文乃さんは、へぇー、と息を漏らしスマホの画面を閉じる。

「そうなんだ……って、もうこんな時間」

　文乃さんがスマホの時計を見ると、そんな声を上げる。

　時刻は20時ぴったり。きっと文乃さんにもシャワーを浴びたり、明日の準備だってあるだろう。

「話、結構長かったですもんね……すみません」

「ううん。そんな事ないよ」

　そう小さく首を横に振ってソファーから立ち上がる。

　俺も彼女を見送るつもりで、玄関までついて行った。

「湊くん、今日はありがとう」

「いえ、こちらこそ。文乃さんの料理美味しかったです。毎日食べたいぐらい」

「……っ！　毎日って……でも、湊くんがいいなら……」

「文乃さん？」

「あ、ううん！　また暇があったら作りにくるから。それじゃ、また明日」

　頬を赤く染めた文乃さんはドアを開け、外に出ていく。

　一体何か変なことを言ったのだろうか。

　リビングに戻るまでの廊下で、そんな事を考えていると、ふと、俺は足を止めた。

　フラッとした足元を支えるため壁に手をつく。

——毎日食べたいぐらいです。

　毎日……。

「あぁ、俺、やったわ」

　久しぶりに、恥ずかしくなって、頭を抱える俺であった。