泥酔して部屋を間違えた謎のお姉さん、まさかの学校の先生だった件。

第24話 その背中が遠くなる。

　たぶん、学校で莉奈から昼食に誘われるのは、初めてだった。

　——よかったら、今日、一緒に食べない？　和茶ちゃん、休みでさ。

　きっと莉奈は自覚してないかもしれないけど、彼女の、何かを心配するような表情は、初めて見た気がする。

　だから、その分俺はどう返したら良いのか、分からなくなって、曖昧な返事を返した。

　そして、その後はそれっきり。

　いつも通りのそっけない莉奈と言われれば、莉奈なのだが、その視線は黒板ではなく、ずっとノートの上に落ちているような気がした。

　彼女を横目で眺めていた視線を外すと、バレないよう、小さくため息を吐き出す。

　どうすれば良いのだろうか。

　そんな考えとは別に、あの時感じた、後ろめたさのような物の後味を、口の中で転がしていた。

「……」

　放課後、いつも通り莉奈と帰路についた。

　まぁ、一緒に帰ったと言いつつ、莉奈はずっと白い有線のイヤホンをつけて、俺の少し前を歩いているのだが。

　そのうち、いつものT字路に到着。

　俺の少し前で足を止めた、彼女の背中に声をかける。

「それじゃ、莉奈。また明日」

　返事はない。その代わり白いイヤホンがさらりと風に揺れる。

　はぁ……と小さくため息を吐くと、気をつけて帰れよ。そう呟き自分の家の方向へと体を向ける。

　そして、数歩足を進めた時だった。

「ね、湊」

　彼女の声と同時に、俺の背中のシャツがグイッと引っ張られる。

　莉奈の突然の呼びかけに、なんだか、久しぶりにその声を聞いたような感覚を覚えながら、振り返った。

　そして、いつだったか、何かを隠そうとして、無理やり笑っているような、彼女の顔に、少しだけ目を見開く。

「……どうした？　やっぱり明日の昼、一緒に食うか？」

　いつも通り返して欲しい。そんな期待を込めながら、彼女に言う。

　すると彼女は、少しだけ口をもごもごと動かすと、不安と何か複雑なものが絡まったような声で言った。

「湊はさ、ずっと私の幼馴染……だよね？」

　そんな突拍子のない質問に。

　そんなずっと変わらない幼馴染の表情に。

　—— 湊は、どこにも行かないよね？

　ふと、7、8年前のことを思い出した。

　揺れる前髪の奥から俺を伺う瞳は、あの時から、ずっと怯えたままだった。

　だから俺も、あの時と同じように、その手に優しく手を添える。

「大丈夫、これまでも、これからも幼馴染だよ」

　そう言って笑って見せた。

　ワンテンポ遅れて、莉奈もくすりと鼻を鳴らす。

「……そっか、そうだね。湊、だもんね」

「まぁな」

　莉奈は安心したように息を抜いて、俺の手から離れる。

「ごめんね、変な心配しちゃった」

　それじゃ。またね。莉奈はそう言って微笑むと、短いスカートをひらりと揺らして、踵を返す。

　華奢な背中で揺れる髪の毛に、なんとも言えない後ろめたさを感じて、俺も歩き出した。

　シャワーを浴びて、ソファーに腰を沈めると、小さくため息を吐く。

　思い返していたのは、今日一日の莉奈のことだった。

　飯を急に誘ってきたり、急に拗ねたり。

　それに何よりも。

　——湊はさ、ずっと私の幼馴染……だよね？

　彼女のあの言葉と、表情だった。

　なんでそんなことを聞くのか、そして、なんでそんな表情をするのか。

　俺にはよく分からなかった。

　天井を見上げながら、ん〜。と喉を鳴らし、腕を組む。

　でも、一つだけ気づいたっていうか、思い出したことがある。

　それは、今も昔も、彼女は何かに怯えているような瞳をしているということだ。

　そんなことを考えていると突如インターフォンが鳴り響き、玄関へと向かう。

　ドアスコープを覗き込むと、そこには文乃さんが立っていた。まだ服装は学校の時のままで、その手には大きめのビニール袋が握られている。

　鍵を開けてドアを開けると、俺は文乃さんに言った。

「文乃さん。お帰り」

　すると文乃さんは、「え……あ。」と戸惑ったように視線を逸らす。

　そして、もう一度その視線を持ち上げると、

「……ただいま。湊くん」

　どこか気恥ずかしそうにそう呟いた。

　可愛らしい表情のまま、文乃さんは、えへへ。と笑う。

「なんか、新婚さん……みたいだね」

　不意に飛び出した、彼女の言葉に、思わず息を呑む。

　時々、普通にこういうことを言ってくるからこの人は困る。

「……ところで、それ、どうしたんですか？」

　彼女の持っていたビニール袋へと目を向ける。袋の持ち手から飛び出した大根の葉が小さく揺れた。

　すると、文乃さんは「うん」と小さく頷いて、

「今日は、私が夕飯作ろうかなって……迷惑、かな？」

　こちらを上目遣いで覗き込む。

「……」

「えーっと、湊くん？」

「……あ、すみません。ちょっとフリーズしてました」

　かろうじて言葉を返すと、文乃さんはきょとんとした顔で小首をかしげる。

「ふーん。湊くん、変なの」

「……まぁ、そう言うことでいいですよ……とりあえず上がってください」

「うん……お邪魔します」

　ドアを大きく開けて彼女を通す。

　俺の靴の横に並べた、黒のパンプスを見てふと、本当に新婚みたいだなって思った。