泥酔して部屋を間違えた謎のお姉さん、まさかの学校の先生だった件。

第23話 いつも通り、イヤホンをつけた。

「おっ。悪いな莉奈」

　ゴールデンウィークが明けた。

　いつものT字路。イヤホン越しの、くぐもったいつもの声に、私は振り返る。

「ん、おはよ。みな……」

　……あれ？

「ん、どうした？」

「……なんでもない」

「そっか……つーか、すまん遅れた」

「休み明け早々遅刻なんて、さすが湊。まぁ今更驚かないけど」

　それに対して、あはは。と私の幼馴染はいつも通り、白い歯を見せた。

　ゴールデンウィークが明けた。

　それはいつもすれ違うサラリーマンも、黄色い帽子の小学生も、あと、私の家の隣に住む……えーっと、まぁ、なんとかさんも。

　また忙しない、いつも通りに戻っていく。

　だけど、私の幼馴染はちょっとだけ変わった。

　普段どうでも良さそうだった髪型が、なんか今風になっていた。

　いつも通りの長さで切った髪の毛の感覚を、うなじで感じて私は。

　なんだか少しだけ、置いて行かれたような、そんな気がした。

　学校に着くと、湊はいつも通り机に突っ伏す。

　どうやら髪型が変わった以外は、いつも通りの湊のままらしい。

　話し方も、その話題も。

　小学生から今まで、ずっと一緒だったから、お互いの変化には敏感だと思う。

　だから、湊がいきなり髪の毛を整えたのも、私にとっては、昨日まであったものが、いきなり無くなったような感覚によく似ている。

　とは言え、私もそして湊もお互いに思春期の真っ只中わけであって。湊もなんとなく髪型を変えただけかもしれない。

　それに私が、過剰に反応しすぎてるだけなのかもしれない。

　……。

　でも、なんか違和感……すごいなぁ。

　私は頬杖をついてため息を吐くと、スマホに目を向ける。

　別に似合ってないわけじゃない。むしろその髪型は女子ウケがいいと思う。

　でもやっぱり。私はいつもの湊が良いなと思った。

『髪型　いきなり変える　男子』

　そんな検索をかけて私はまた、ため息を一つこぼした。

「ね、湊」

　4時間目が終わり、昼休みが始まった直後。

　弁当箱を持ってどこかに行こうとする湊を呼び止めた。

　こちらに振り返った彼は、言った。

「学校で莉奈から話しかけてくるなんて珍しいな、どうした？」

「あ、なんていうか、別に大したことではないんだけどさ」

　歯切れ悪く言うと、私は自分の弁当箱を見せる。

　なんていうか、私らしくないな。

　そんな事を思いながら言葉を続けた。

「よかったら、今日、一緒に食べない？　和茶ちゃん、休みでさ」

　湊が、お昼をどこかで食べるようになったのは知ってる。

　でも、まぁ、湊のことだし、きっと1人で食べているのだろう。

　それなら今日ぐらい私が増えても問題はないはず。

　だけど……返ってきた言葉は、

「あ……一緒に飯なぁ……。えーっと……ちょっと待って」

　彼はそう言って。スマホを取り出す。

　隠すようにしてスマホを操作するその行動に、私は思わず口をぽかんと開けた。

　なんでそのタイミングでスマホを見る必要があったのだろうか。それ以前に、私との昼食を断る理由があるのだろうか？

　いや、考えれば簡単なことだ。

　とどのつまり彼には……。

「……そっか、先客がいるんだ」

　私がボソリと呟くと、湊が再びこちらに顔を向けて、申し訳なさそうに頭を掻く。

「すまん、約束してる人がいて……明日とかはどうだ？」

　そんな、湊っぽい返事に私は、いつも通り鼻を……、

「……なにそれ」

　鳴らせなかった。

　それ以上に悔しさと、悲しさと。

　何よりも湊が少しだけ離れていくような感覚がして。

　私は自分の席に戻ると、弁当箱を広げる。

　胸の中で広がる、ムカムカとした感覚と、行き場のない視線を誤魔化すようにイヤホンをつけた。

　いつも聞いていた、思い出の曲が少しだけ、くぐもって聞こえた気がした。