【雷帝の魔術師】の成り上がり～魔術が扱えないからと追放された【雷帝の魔術師】は底辺冒険者パーティに拾われる～

仲間の意義

「まさか、ゼロ君があのレイだなんてね……」

　再び戻って来たころには、辺りに敷布団が敷き詰められていた。

　リリムは布団に座りながら、一人そんな事を言う。

　自分も言えないが、どこか隠している所があるなとは思った。

　だがまさか、そんな重大な事を隠していたとは微塵も思わなかった。

「……何やってるの？　ディジー」

　隣で布団に頭を突っ込んで足をバタバタさせるディジーに、リリムはついに言った。

　ディジーはバタ足を止めると、顔を出した。その顔をまだ赤く、恥ずかしさの表れだった。

「うー……死にたい」

　まさか、誰が思うだろう……目標として尊敬していた人が、まさかこんな身近な人物だったとは。思い出すのはゼロと過ごした二週間の日々。本を開いては、彼に思いを綴る日々。一体どんな人物なのだろうと――その感情は恋慕に近い物なのかもしれない。それらを思い出して、恥辱に悶える。

「それにしても、段々と話が大きくなったね……止めなくていいの？　ゼロ君、あのままだったら本当に行っちゃうよ？」

「……そういう、リリムちゃんこそ……」

「私はさ、ほら……何というかそのー……」

　ギクリと、図星を突かれた。リリムもまた動揺を抑えきれずにいた。

　今更戻った所で、何て言えばいいか分からない――いや、

「自分がどうしたいのかが分からない……」

「…………」

　リリムの言葉に、ディジーはただ黙って頷いた。

　その時、こんこんと部屋のドアをノックする音が聞こえた。

　ルームサービスは頼んでいない、ここを訊ねる人に心当たりがあったリリムは『どうぞ』と言った。

「こんにちは」

「失礼します」

「失礼するぜ」

　三者三様の入り方をしたのは、Bランク冒険者パーティ【虎狼の集い】。

　ランザやドーリは女性陣の室内に入る事を禁制しているが、この時ばかりはしょうがない。ランザとドーリは畳に座って、ルーラルは自分の敷布団の上に落ち着いた。

「それで……」

　ランザは言葉を続ける。

「アンタらはどこまで知っていた？」

「私たちが最初から気づいていたって線は無かったんだ」

「流石に、リーシャの顔見れば嫌でも分かるよ……そうか、アイツは誰にも言っていなかったんだな」

　ランザは頭を掻きながら、そう言った。

　彼もまたどういう対応を取ればいいか分からなくなった。

　今までは少し不思議な実力者なのが、今ではあの【雷帝の魔術師】だ。

　魔術師であれば誰もが憧れる。冒険者であっても、彼の存在を知らない者などいない。確かに追放されたと言う噂は聞いた事はあるが、まさかそれが彼とは思わなかった。

「怒ってる？」

「何が」

「Ｆランクの私たちが、Ｓランクの冒険者を味方つける事に」

　規則という訳では無いが、あまりランクがかけ離れている冒険者同士を同じパーティに入れるてはならない。そもそもランクが離れている……しかもＦ（最底辺）とＳ（最高峰）だ。パーティに入るメリットが無い。それに他の冒険者にイジメられるかもしれない。曰く、Ｓランクの御荷物だとか、そういう陰湿な陰口をたたかれる可能性が高い。

「別に。何で怒る必要がある。俺ぁアイツに助けられたんだぜ？」

　ランザはそう言いながら、何故だと首を傾げる。

　ドーリもルーラルもうんと頷きながら、ランザに同意する。

「そう……それじゃあ、何を訊ねに来たの？　こんなより遅くに――」

「そりゃあ……なんつぅか、お前らが心配だってルーラルが言ってたからよ」

　ランザは座布団で正座しているルーラルに視線を向けながら、そこであれ？　と怪訝な表情を浮かべた。

「アイツぁ……リーシャはどうした？」

「リーシャちゃんはゼロ君の所に。積もる話もあるそうだし、帰るのは朝方になりそうだって言ってたよ」

　その言い方だとまるで別の意味にも捉えられるのだが、まあゼロに限ってそんな事は無いよなと何故か納得するランザ。それならばちょうどいい。ランザは立ち上がって帰るぞと仲間たちに言った。

「それと、お前ら……まさかゼロを助けるだなんて言わないよな？」

「うぐ……」

　ランザは去り際にそうリリム達に訊く。ぶっちゃけた事を言うと、大当たりだった。

　リリムはともかく、リーシャは絶対に助けに入るだろう。

　それほどまでに現在のゼロは弱っている。先の戦闘では遂に唯一の攻撃手段である剣術も使えなくなった。幾ら斥候の人がいるからと言えどどうやって【四天王】に挑むつもりなのか。

「それを悪いとは言わねぇよ。俺も助けられたし、今では……何つうか、友達（ダチ）とも思っている。俺はな」

『サウナ入った奴は全員友達（ダチ）になんだよ』とランザはそうぼやきながら、しかしダメだとそれでも尚、否定した。

「友達が大事じゃないの？」

「逆だ。だから行かねぇんだよ」

　ランザの意見にリリム達は頭に疑問符を浮かべている。

「ゼロはお前らの事を気に入ってるようだ。だから行かせたく無いんだよ」

「それって……背中を預けられない――仲間じゃ無いって事？」

「そうじゃねぇ。だが、どうしても埋まらない差ってモンがあんだろ。俺達が行ったって足手纏いだ。肉壁とかの役割もアイツが嫌うしな」

　その言葉に、リリムとディジーは同時に苦い顔を浮かべる。

　確かに、その通りだ。自分たちが押しかけたら防衛線へとなってしまう。

　満身創痍に近いゼロが自分たちを守りながら【四天王】と戦えるはずがない。

「なら、私たちがいる意味って……」

「そんなの簡単だろ。――お前らが、アイツの拠り所になればいい。優しく迎えてくれる止まり木になればいい。それも『仲間』だ」

「「――！！」」

　二人が固まっている間、ランザはそれによ、と言葉を続けた。

「ゼロが一番強い時は、逆に一人の時なのかもしれねぇな」