マンドレイク令嬢 ～存在をなかったことにされるくらい家族から嫌われていましたが、実は大聖女に匹敵するくらいの魔力持ちだったようです～

第42話 魔法使いの暴走

　 階段の下へ落ちていくルベールと、それを見つめるコルテ。

　ジロンドはそれを、血の気がひく思いで見ていた。思考は霞がかったようにどこかぼんやりとしていて、まるで白昼夢を見ているかのよう。

「きみはそれほどまでにルベールのことが……？」

　好きなのか、と問う言葉は声にならなかった。

　否、その前の言葉さえ声になっていたかどうか。

　彼女がルベールを守るのは、これで二度目だ。

　一度目は狩猟場で、ジロンドの魔法で満身創痍（まんしんそうい）になったルベールが、魔獣に襲われそうになった時だった。

　コルテはルベールとの婚約を嫌がっていたはずだ。

　それなのに、なぜ。

　その時の彼女はまだ、どうしてルベールを助けたのかわかっていないようだった。

　彼女が不思議そうな顔をしていたことを、ジロンドは覚えている。

　思えば、狩猟場での一件の時からすでに兆候はあったのだろう。

　一体、いつどこで。ジロンドが目を離したどのタイミングで、そうなったのか。

　甚だ見当もつかないけれど、そ（・）う（・）でなければ、地下墓地にいるルベールにコルテが手を伸ばす──なんて光景を目にするはずがない。

「関係ない。止められない」

　それがルベールに向ける恋心に対するコルテの答えだと悟った瞬間、ジロンドはなにもかも嫌になってしまった。

　親がいないことも、孤児院で暮らすことも嫌だった。

　素質があるからと、魔法使いの弟子にさせられたことも嫌だった。

　マンドレイクに恋したことを馬鹿にされたのも嫌だったし、馬鹿にした上に薬材に差し出せと言う師匠も嫌だった。

　泣く泣くマンドレイクを諦めた自分の弱さが、何よりも嫌だった。マンドレイクの犠牲の上に成り立つ、偉大なる魔法使いという称号も。

　過去から現在に至るまでの、たくさんの嫌だったこと。

　ジロンドが内に封じ込めていた負の感情が、彼の魔力制御を破壊し、ドロリと流れ出す。

　傷から膿（うみ）を出すように。ジロンドから、澱んだ魔力があふれ出る。

　闇の気配をまとう粘つくような魔力は、ドロリドロリとジロンドをむしばんでいくかのようだった。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ。コルテを奪われることだけは、耐えられない……」

　髪を掻きむしりながら、ジロンドは何度も何度も「嫌だ」と言った。

　まるで子どもの癇癪（かんしゃく）のようだ。一体おまえは何歳なのだと、幻聴が聞こえる。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ。だってやっと……やっと見つけたのに」

　目の前はもう、あふれ出た魔力で真っ暗だった。

　何も見えない、闇の中。ジロンドの慟哭（どうこく）だけが響いている。

　あの時もそうだった。

　愛するマンドレイクを犠牲にしなければ、戦争は終わらないと告げられた時。

　それでも承諾できなかったジロンドは、今のように「嫌だ」と拒否した。

　戦争のために泣く泣くマンドレイクを媚薬（びやく）にしたなんて、そんなのは嘘だ。

　師匠がジロンドのために広めた、真っ赤な嘘。

　真実は違う。

　ジロンドは最後まで、受け入れなかった。

　今のように魔力暴走を引き起こして──そうしている間に、マンドレイクだった彼女は自ら、鍋に身を投じたのだ。

　目を覚ました時にはもう、なにもかもが終わっていて。

　ジロンドは深い悲しみと後悔の中、転生魔法を使ったのである。

「大事にしていたんだ。僕なりに、精一杯」

　なのになぜ、ジロンドの手をすり抜けていってしまうのだろう。

　あの時も、今も。状況は違えど、なにがいけなかったのか。

「ええ、もちろん。あなたはわたしを大事にしてくれた」

　闇の気配をまとうジロンドの魔力が、コルテを形作る。

　まるで影のような彼女は、ジロンドの声に「わかっていますよ」と答えた。

「何をわかるって言うんだ」

　影のくせに、ぬくぬくとあたたかい。

　お日様の光をたっぷり浴びた、土の匂いがする。

　腹立たしいと思うのに、愛しいという気持ちがとめどなく溢れて、ジロンドは困惑した。

「全部挙げろって言われたらキリがないですけれど……。あなたに大事にされた、と。わたしがそう思うってことが、重要なんじゃないですか？」

　コルテのふりをする影が、ジロンドの手を取った。

　そしてゆっくりと持ち上げて……やわらかな頰をすり寄せてくる。

　甘えるようなしぐさに、胸が躍る。

　泣き叫ぶほど欲していたものが簡単に手に入ったものだから、ジロンドは（これは夢だ）と思った。

「ほら、確かめてみてください。こんなことを許してしまうくらい、わたしはあなたのことが──なんですよ？」

　ジロンドにばかり、都合の良い夢を見ている。

　当然だ。ジロンドの夢なのだから。

　肝心な言葉を聞けないのもまた、彼らしい。

「夢ならば……良いだろうか？　ねぇ、コルテ」

「はい」

「僕は、きみが好きだ」

　手に添えられた小さな手を取り、ジロンドは唇を寄せる。

　懇願するように彼女を見つめながら、ジロンドは言った。

「ルベールではなく僕を……選んでほしい」

「ジル様を？」

「ああ。僕を選んでくれたら、生涯きみを愛すると誓おう」

「不老長寿のあなたが、生涯？」

「ああ、生涯をかけて愛し抜く」

　ジロンドの精一杯の告白に彼女は困った顔で息を止めて……フハッと吐き出した。

「重いなぁ」

　茶化すようなセリフに、つい涙腺が緩んだ。

　歳をとると、気が弱くなっていけない。

「重いかな？」

「重いですよ。でも……」

「でも……？」

「嬉しいです。でも答えは直接言いたいから……聞きたいのなら、目を覚ましてくださいね」

　いたずらな指が、ペチンとジロンドの額を打つ。

　額を押さえて、痛みにうめくジロンド。彼はしばらくそうして──やがてゆっくりと、まぶたを押し上げた。