マンドレイク令嬢 ～存在をなかったことにされるくらい家族から嫌われていましたが、実は大聖女に匹敵するくらいの魔力持ちだったようです～

第41話 止まらない気持ち

「ルベール様、あのっ」

　一刻も早く、ルベールをどこかにやらないといけない。

　そうでなければ、地下墓地が狩猟場と同じような目に遭うことになる。

　コルテはアワアワと、ルベールに手を伸ばした。

　お願いだからここから去ってと──そう、警告するために。

　しかし、コルテの手がルベールに触れようとした瞬間、バチンッと静電気が起こって、彼女は弾かれたように身を引いた。

　視線を感じて出入り口へ目を向ければ、あるかなしかの笑みを浮かべたジロンドが立っている。

「ジル、さま」

　そんな場面ではないのに。

　コルテはまるで、浮気を見咎められた不実な恋人のような気分になった。

　責めるような目は、ただただコルテだけを見つめている。

　コルテはゾクゾクと、肩を震わせた。

　笑顔が怖い。目が笑っていない。

　震える唇を隠すように、コルテは口を手で覆った。

「コルテ。これは一体、どういうことなのかな？」

　穏やかに話そうと努めているのだろう。

　しかし、隠しきれない怒りが声ににじみ出ている。

「えっと、これは……」

　コルテのことしか見ようとしないジロンド。

　ルベールは無視するなと言わんばかりに、二人の間へ立ちふさがった。

「彼女は私の婚約者だ。あなたにとやかく言われる筋合いはない」

「僕はコルテに聞いている。きみの言葉なんて、求めていない」

　言うなり、ジロンドはどうでもよさそうに手を振り払った。

　その瞬間、彼の動きに呼応するかのように風魔法が繰り出される。

　放たれた鋭い風の刃が、ルベールの肌を切り裂いた。

　後ろに居たコルテの服がわずかに切れるのを見たルベールは、

「チッ。キレてやがる」

　舌打ちをしながら、コルテと距離を取った。

　痛みにうめきながらルベールは風の刃から身を守っていたが、いくつかの風の刃は神殿の壁に大きな傷をつけた。

　パラリ、と壁の一部が剥がれるのを見て、コルテは声を上げる。

「ジル様、いけません！」

　ここは神殿だ。

　すぐ下には地下墓地があり、ミネルバがそこにいる。

「ジル様！　駄目って言っているでしょう⁉︎」

　言った瞬間、ブワリと何かがコルテから噴き出した。

「えっ、なに……？」

　驚きに目を見張るコルテ。

　彼女の戸惑いを察してか、あるいは予兆を感じてか、ジロンドの攻撃が一瞬やむ。

　ジロンドは彼女の顔を確かめるように見て、まるで裏切られたかのように悲しそうな顔で唇を引き結んだ。そして、接近してきたルベールへ魔法を放つ。

　再開した攻撃は、排除というより八つ当たりのようだった。

　遠慮のなさに、ルベールが舌を打つ。

「チィッ。だから魔法使いは嫌いなんだ」

　ルベールは鞭（むち）で応戦しようと構えたが、ここは狭い部屋。

　相性が悪すぎた。

（このままでは、地下墓地もルベール様も危ない……）

　今こそ、無効化魔法の出番ではないだろうか。

　しかし、未完成の魔法が火事場の馬鹿力でなんとかなるはずもなく。コルテは解決方法が見つからず、悔しそうにスカートを握りしめた──その時だった。

「何事ですか⁉︎」

　地下墓地へ続く階段の下から、ミネルバの声がする。

「ミネルバ様！」

「コルテさん、無事ですか⁉︎」

「はい！　でも今ちょっと……かなりマズイことになっていて……」

　すぐ近くには、傷だらけのルベール。

　出入り口をふさぐようにジロンドが立っていて、階下にはミネルバ。

　コルテは意を決すると、ルベールの服をつかんだ。

　そのままグイッと引っ張ると、不意をつかれたルベールの体が傾く。

「ミネルバ様、彼をお願いします！」

「えっ⁈　ええ、わかりましたわ」

　コルテは「ごめんなさい」と言いながら、ルベールを突き飛ばした。

「なっ⁈」

　驚いた顔をしたルベールが、階下へ──地下墓地へと落ちていく。

「なぜだ、コルテ！」

「ごめんなさい、ルベール様。わたし、あなたと一緒には行けません」

「そいつはマンドレイクに恋する変態なんだぞ⁉︎」

　ルベールのその言葉で、コルテは理解した。

　彼の勘違いは、そのせいだったのだと。

「わかっています」

「後悔するぞ」

　後悔するだろう。

（ジル様を好きになったこと）

　間違いなく。きっと、いつの日か。

　そんなことはもう、とっくにわかっている。

（だけど、仕方がないじゃない。好きなものは好きなのだもの）

　ルベールの存在にホッとしてしまうくらい、今のジロンドは怖かった。

　だけれど、その恐怖を上回るくらい、胸がドキドキ高鳴っている。

　気持ちを自覚して、初めて会ったのだ。

　ようやく会えたと、ジロンドに恋する気持ちが喜びに跳ね回る。

（これが恋の病というものなのかしら）

　愚かだと思う。

　頭の冷静な部分が、認めたら終わりだと泣き叫んでいる。

　狐を恐れて助けを求めたら、羊の皮を被った狼だった──そんな気分だ。

　狼だと頭では理解していても、好きだと思う気持ちはなくせない。

　むしろ、初めて見る彼の一面に胸がキュンとときめいた。

（ああ、駄目だ。これは、駄目だ）

　無意識に隠した口元。

　あれは、笑っていることを悟られたくなかったからしたことだった。

　絶体絶命のピンチを前にして胸をときめかせているなんて、信じがたいことだ。

　ジロンドが嫉妬してくれている。それだけでコルテは胸がいっぱいになって、泣きたいくらい嬉しくてたまらなくなる。

　たとえそれが、自分の弟子を奪われたくないと思う、所有欲なのだとしても。

　そう思ってくれるということが重要で、それ以外は今のコルテにはどうでもいいことだった。

　認めよう。もう、手遅れだ。

　ジロンドがマンドレイクを愛していても──、

「関係ない。止められない」

　その時、ドロリと。

　コルテは、汚泥のようなものが溶け出す気配を感じた。

　何かが瓦解（がかい）して、閉じ込められていたものが勢いよく放出される。

　再会してからはすっかり大成していたから、忘れかけていた。

　彼がとても、面倒臭い男だということを。

「こうなったからには、仕方がない」

　無意識下につぶやいた言葉は、図らずもマンドレイクとして最期に言った言葉で。

「時には諦めも肝心よね」

　コルテは唇に微苦笑を浮かべ、振り返った。